Такие металлы применяются в производстве мощных магнитов для электромобилей, колонок, наушников, компьютеров, ветряных турбин, телеэкранов и не только. Но добыча этих элементов отличается сложностью и дороговизной, поэтому есть экономический смысл получать их переработкой электронного мусора — старых компьютеров, печатных плат и др. Задачу эффективного получения неодима из отходов исследователи решили с помощью негативно заряженных микро- и наночастиц биологических веществ, которые связываются с ионами нужного металла.
Ученые измельчили томатные очистки, кукурузные початки и древесные волокна, смешали с водой и химически обработали так, чтобы они распались на микропродукты, наночастицы и биополимеры. При добавлении частиц в раствор с неодимом те захватывают металл, позволяя отделить его от остального. Процесс планируется доработать для промышленного использования и адаптировать для отделения других редкоземельных элементов, а также золота и серебра.