Рынок микросхем памяти и в прежние-то времена, бывало, изрядно лихорадило, а с началом нынешней то ли все еще рецессии, то ли уже депрессии глобального масштаба его падение приняло поистине угрожающий характер. Понятно, кому угрожающий, — в первую очередь DRAM-производителям. Сомневаться в том, что итоги минувшего года для большинства из них окажутся неутешительными, практически не приходилось. Астрономические убытки и долги, падение объемов производства и оборотов, недоверие инвесторов — с таким багажом проблем, как говорится, не до жиру.

Первой жертвой кризиса стала компания Qimonda — осколок империи Siemens, оставшийся наедине с самим собой и своими проблемами. С марта 2008 года это был единственный и последний оплот траншейной технологии DRAM. Структура технологических альянсов в DRAM-индустрии продержалась без изменений несколько лет. Партнером Qimonda в этой структуре была тайваньская компания Nanya. Уверенности друг в друге и в завтрашнем дне партнерам придавало их совместное предприятие — Inotera. Они не разошлись как в море корабли. Скорее, это напоминало пересадку с тонущего корабля на тот, что еще имеет возможность держаться на плаву. Партнерство завершилось подписанием за спиной у Qimonda меморандума о взаимопонимании между Nanya и Micron.

Эксперты DRAMeXchange обещали тогда перемены фундаментального характера в DRAM-индустрии, намекая, что семь ведущих производителей, выбравших стековую технологию, могут окончательно вытеснить с рынка траншейную. Тонущий корабль меж тем был предоставлен своей судьбе, которая явно не собиралась его баловать. В середине октября Qimonda пришлось уступить Micron свою долю в Inotera. Затем ценные бумаги Qimonda упали ниже минимального порога на Нью-Йоркской фондовой бирже. Казалось, развязка приближается. Но в конце декабря вдруг случилось то, к чему советники и эксперты различных мастей настоятельно призывали европейские правительства всех уровней. А призывали они начать немедленно спасать деградирующую европейскую полупроводниковую индустрию, все последние годы старательно выводившую производства в Азию и по большому счету не имеющую за душой никаких иных антикризисных решений, кроме дальнейшего ускорения и углубления этих «миграционных процессов».

На помощь тонущему кораблю выдвинулся сановный Санта-Клаус, действующий от имени свободного государства Саксония (формально эта германская земля называется именно так). Добрый волшебник выказал намерение одолжить утопающим 150 млн евро, но с условием, что посильную финансовую помощь им окажут также компания Infineon, на которую возложена родительская ответственность за судьбу Qimonda, и некий финансовый источник из Португалии, пожелавший остаться анонимным. Однако было уже поздно — банкротства избежать не удалось.

О причинах кризиса глобального можно спорить долго — при наличии времени, собеседника и прочих полемических резервов. С DRAM-индустрией в этом плане проще — слишком ярко в ней проступили черты банального кризиса перепроизводства.

Ситуацию на рынке DRAM сравнивали с классической моделью взаимной лобовой атаки (в теории игр — Chicken Game). Суть ее в следующем. Два автомобиля несутся навстречу друг другу. Если один из водителей свернет с дороги, чтобы избежать столкновения, он таким образом проявит свою трусость, и оппонент одержит победу. Если не свернет ни один из водителей, это приведет к лобовому столкновению, т. е. к наихудшему результату для обоих.

Экспертам iSuppli (и не только им) в мае прошлого года казалось, что дальше падать некуда — за год цены на микросхемы памяти снизились более чем на 80%. Надежды эти оказались иллюзорными. В третьем квартале, по данным DRAMeXchange, цены контрактных поставок упали еще на 34%, а на спотовом рынке они обвалились на 52%. В этой игре не могло быть победителей. Но она осталась в прошлом.

Согласно рейтингам iSuppli, восьмерка ведущих DRAM-производителей контролировала более 95% мирового рынка. Из этих компаний лишь у одной (Samsung) по совокупности финансовых отчетов за первые три квартала 2008 года обнаружилась хотя бы некоторая балансовая прибыль. Остальным эти девять месяцев принесли убытки, исчисляемые сотнями миллионов и даже миллиардами долларов. Как мы теперь знаем, то была лишь прелюдия к кризису.

Резкое сокращение производства (с сентября по январь, по данным DRAMeXchange, в целом по отрасли снижение составило 22%) остановило падение цен. Тонизирующий эффект не заставил себя ждать — в открытых источниках вновь появились предположения, что уж теперь-то низшая точка падения, возможно, наконец достигнута. В частности, с подобного рода заявлением выступил генеральный директор Hynix Ким Чжонг Кап. Однако реакция на его слова по большей части была осторожной, а кое-где — и скептической. Виной тому, очевидно, горький опыт последних месяцев — не далее чем год назад о том, что низшая точка падения достигнута и для Hynix, и для DRAM-индустрии в целом, говорили не где-нибудь, а в Lehman Brothers.

В iSuppli подсчитали, что ведущие DRAM-производители за последние два года потеряли почти 8 млрд долл., а к концу текущего года их суммарные операционные убытки достигнут 11 млрд долл. Совокупный объем их доходов в прошлом году упал на 19,8%, в 2009-м прогнозируется его снижение еще на 4,3%. Нынешнее положение дел в DRAM-индустрии в iSuppli называют игрой на выживание, полагая, что продлится она, как минимум, несколько месяцев.

Чтобы продержаться эти несколько месяцев и не разделить участь Qimonda, производителям нужны отсрочки по долговым обязательствам и новые займы. Hynix удалось договориться с банками-кредиторами. Samsung — единственный из ведущих DRAM-производителей, кому подобная помощь пока не требуется. Остальным срочно необходим некто в костюме Санта-Клауса, не особо стесненный в средствах. Иначе «перемены фундаментального характера» в сравнительно недалеком будущем могут обернуться тотальным корейским доминированием на рынке DRAM. Возможно, даже и корейской монополией. Ведь Samsung и Hynix и так на пару принадлежит больше 35% этого рынка.

Взоры их конкурентов сейчас обращены, в основном, к новой тайваньской администрации. К ней уже выстроилась очередь из желающих противостоять корейской монополии — во главе с Micron и Elpida. Тайваньские DRAM-производители, как известно, технологически не вполне самостоятельны. Удержаться на плаву они смогут только вместе со своими лицензиарами. А у тех тоже нет особого выбора — у американских и японских властей хватает забот и без того, чтобы национализировать убытки своих представителей DRAM-индустрии.

Может ли в принципе (захочет ли — отдельный вопрос) тайбэйский госволшебник вытащить весь этот пестрый караван своих и чужих из долговой ямы? Здравый смысл подсказывает, что вряд ли такое реально. Но здравый смысл не очень-то жалует и попытки бороться с кризисом путем печатания денег в особо крупных размерах, а прогрессивные экономические воззрения, как выяснилось, это вполне допускают. А еще здравый смысл полгода с небольшим назад говорил тем же самым DRAM-производителям, что игра, в которую они играют, до добра не доводит. Проблема, однако, заключалась в том, что выйти из той игры было ничуть не легче, чем преуспеть в ней.