Аукцион патентов на технологии производства процессоров, принадлежащих компании, которая вышла из игры, может оказаться крупной приманкой для еще действующих его коллег, пытающихся бороться с непобедимой Intel.
Exponential Technologies собирается пустить с молотка 40 уже полученных и заявленных патентов, которые могли бы помочь производителям в разработке процессоров нового поколения, способных потягаться с Merced, новым процессором Intel, разрабатываемым ею совместно с Hewlett-Packard. Кроме того, ряд лотов аукциона можно будет использовать для создания процессора архитектуры x86, не нарушая патентов Intel.
"Нечасто приходится сталкиваться с тем, что известный производитель процессоров устраивает распродажу имущества, - говорит Джим Терли, главный редактор Microprocessor Report. - Мне кажется, торги будут довольно отчаянными".
Ожидается, что в аукционе примут участие компании Digital Equipment, Advanced Micro Devices и Cyrix, которую покупает National Semiconductor.
Как считают аналитики, и сама Intel тоже попытается скупить некоторые патенты из соображений сохранения конкурентоспособности.
"На месте Intel я бы участвовал в торгах, - говорит консультант по компьютерам Ричард Белгард. - Я бы опасался конкуренции с владельцем некоторых патентов после выпуска Merced".
Ни одна из названных компаний никак не прокомментировала ситуацию.
Exponential Technology, располагавшей уникальными технологиями, пришлось "закрыть свои двери" из-за конфликта с Apple, как утверждает Стефани Доррис, финансовый директор Exponential.
"Мы производили микропроцессоры для рынка Apple и клон-мейкеров Macintosh, и однажды Apple Computer внезапно решила, что мы ей больше не нужны и прекратила делать заказы", - говорит Доррис. Потеря основного клиента в лице Apple повлекла за собой финансовый кризис, выйти из которого Exponential уже не смогла.
"Закупки прекратились в основном из-за нездоровой обстановки вокруг Apple", - считает Доррис.
Аукцион проходит по принципу закрытых торгов; его итоги намечено подвести в конце августа - начале сентября.
Как бы то ни было, аналитики настаивают на том, что независимо от того, как распределятся патенты на аукционе, в ближайшее время Intel никому не уступит свое лидерство. Патенты, выставленные на продажу, хотя и являются весьма важными, представляют собой лишь небольшую часть от общего их числа. Компании обязаны лицензировать все используемые ими технологии, заботясь о том, чтобы не нарушить при этом чужие патентные права.
"На аукционе не будет выставлено каких-то фундаментально важных патентов, - заметил Белгард. - Хотя то, что предназначается для продажи, имеет большую ценность, в активах всех производителей остаются еще сотни патентов, и, быть может, уникальных".
В сущности, для компаний, которые покинут аукцион "не с пустыми руками", будет гораздо выгоднее заключить партнерские договоры с Intel, чем конкурировать с ней.
"Вероятно, покупатели некоторых патентов договорятся с Intel о совместном владении лицензиями, ведь подобный договор - большая ценность", - сказал Белгард.