Реальна ли идея проката программ?

Попытки создания небольших контор, специализирующихся на прокате программного обеспечения, были и ранее, но сейчас кампания приобретает размах - услугу начинают предлагать крупные компании и провайдеры Internet. Брать приложения напрокат выгодно небольшим предприятиям и временно образованным рабочим группам. Конечно, до массового сожжения лицензий на Microsoft Office еще далеко, но первые пользователи прокатных программ уже успели оценить достоинства этого подхода.

Идея проката приложений не нова. Среди отраслевых аналитиков давно бытует мнение, что программное обеспечение - это скорее энерго- или водоснабжение, чем потребительский товар. В 80-х годах попытки сдавать программы напрокат предпринимались такими американскими компаниями, как Software Plus и Crazy Irving's, но в связи с отсутствием спроса и подходящей платформы для распространения успеха они не имели.

Однако Internet вдохнула новую жизнь в идею проката. Web оказалась идеальным механизмом маркетинга и распространения, а сетевые каналы стали достаточно мощными для передачи приложений. Провайдеров Internet идея проката привлекает возможностью расширения сферы их услуг, а производителей ПО - успехом условно-бесплатных приложений, распространяемых по Web (т. е. таких, с которыми можно поработать, прежде чем приобрести).

По сложившемуся мнению, прокатные приложения весьма удобны в определенных ситуациях, например для реализации некоторого проекта, не связанного с основной деятельностью компании. Однако идея повременной оплаты за пользование программным обеспечением часто кажется трудноосуществимой. Учитывая неопределенность бизнес-модели проката ПО и "размытость" области его применения, у руководителей информационных служб предприятий в самом деле есть повод усомниться - действительно ли преимущества схемы (низкая стоимость и удобство) стоят сложностей, связанных с оплатой и опасностью выбрать ненадежного поставщика.

ПО для рабочих групп - самый плодородный рынок для прокатных услуг. Netscape, Oracle и Lotus, например, начали сдавать напрокат по Internet продукты для рабочих групп - Virtual Office, InterOffice и Instant Teamroom соответственно. Кроме того, Lotus готовит к выпуску Instant Host - платформу для организации системы проката, ориентированную на компании-провайдеры.

Приложения одноразового пользования

Большинство предприятий по прокату программ используют одни и те же рекламные лозунги: экономьте ваше время и деньги и не привязывайтесь к одной платформе. Прокат стоит недорого. Для взятого напрокат приложения не придется нанимать службу технической поддержки. Кроме того, вам не придется уничтожать старые приложения. Перечисленные преимущества дают компаниям любого масштаба возможность воспользоваться подобной услугой.

Специалисты считают целесообразным прокат периодических дополнений к антивирусным базам и программ шифрования; по их мнению, расширение рынка проката неминуемо. Каналы доставки сейчас обладают достаточной пропускной способностью. Покупка лицензии на ПО сегодня зачастую представляет собой не самое экономичное решение - слишком много денег и времени уходит на модернизации. Финансовые и административные преимущества проката очевидны.

Ларри Коскинен, руководитель информационной службы Development Alternatives, имеющей подразделения во всем мире, называет низкую стоимость проката одним из основных преимуществ. "Приложение, взятое напрокат, можно потестировать, и это не связано с крупными затратами", - пояснил он.

Среди потенциальных потребителей прокатного рынка также мобильные пользователи. В частности, сейчас большим спросом пользуются электронные киоски для залов ожидания и гостиничных номеров. Прокат может также заинтересовать пользователей, оказывающихся за компьютером "эпизодически", и сотрудников домашних офисов, не располагающих доступом ко всем программам, с которыми могут работать их сослуживцы в компаниях.

"Прокат - отличное решение для малых и домашних предприятий. Я бы с удовольствием брал напрокат, например, Adobe Photoshop, который мне и нужен-то всего 10 минут в месяц", - говорит Уэйн Колони, руководитель информационной службы Team Paradise.

Как и многие сторонники проката, Колони считает, что сдавать напрокат можно узкоспециализированные приложения, либо такие, потребность в которых возникает достаточно редко.

По мнению специалистов, одной из областей применения проката может стать сфера сотрудничества предприятий. Если брать в аренду "виртуальное рабочее пространство" в Web для совместного осуществления какого-либо проекта, не придется решать проблемы, связанные с совместимостью и обучением пользователей. Несовместимость систем партнеров или объединяющихся компаний может привести к серьезному снижению продуктивности, и лишь прокат будет подходящим решением в этом случае. Для доступа к системе компании-партнера понадобится всего лишь браузер, как отмечает Барбара Эллс из Zona Research.

Если же взаимоотношения с партнером по бизнесу испортятся, "виртуальную рабочую группу" можно легко расформировать, не тратя на это лишних денег.

Однако эксперты крайне обеспокоены вопросами защиты информации в сетях extranet, организованных подобным образом. Хотя некоторые компании считают преимуществом возможность изоляции внутренних данных от партнера, есть и такие, которые сомневаются, что брандмауэр провайдера Internet сможет защитить конфиденциальную информацию. Противники подхода утверждают, что отдавать провайдеру ключи от коммерческой информации - слишком рискованно.

Неудивительно, что Lotus, всерьез делающая ставку на идею проката приложений, убеждена в надежности операторов.

"Прокат решает проблему защиты информации в сетях extranet, - говорит Майк Зисман, исполнительный вице-президент по стратегиям компании Lotus. - Компания может открыть партнеру доступ к своей инфраструктуре, но не к внутренней информации".

Покупка на время

Забудем про системы для рабочих групп, программы проверки французской орфографии и сетевые игры. Вот станут ли пользователи брать напрокат Microsoft Word? Кое-кто из экспертов уверен в этом, хотя многим руководителям информационных служб подобная идея кажется смешной.

Молодая компания Pollinate использует идею проката "в первозданном виде": пользователи платят за время, потраченное на работу с тем или иным приложением. Пользователи могут подключаться к службе Pollinate и отключаться от нее в любое время по желанию.

"Лицензирование - это морально устаревшая схема, - говорит основатель Pollinate Джейсон Блуминг. - Нас вынуждали приобретать упакованный товар, который в принципе не должен продаваться в коробке".

Pollinate собирается выпустить средство для преобразования программных продуктов, благодаря которому их будет удобно сдавать напрокат. Инструмент Pollinate должен разбивать приложения на компоненты, для каждого из которых назначается своя прокатная стоимость. Вместо того чтобы заставлять клиента загружать и оплачивать каждую новую версию, разработчики будут просто контролировать использование своих приложений. Например, по истечении срока "аренды" приложения определенной группой лиц можно будет запретить к нему доступ.

Пакет Pollinate позволит реализовать и другие принципы проката - отказаться от лишних расходов и упростить процесс модернизации. Есть и менее очевидное преимущество - защита от пиратства. Программ со "снятой" защитой больше не будет, потому что лицензия станет привязываться к конкретному пользователю с конкретной машиной на строго определенное время. "Взламывать" программы окажется просто бесполезно.

Недостатки системы проката

Несмотря на то что идея проката кажется такой заманчивой, производители программ, рассчитанных на розничную продажу, чувствуют себя по-прежнему уверенно. Хотя идея проката привлекает даже самых осторожных пользователей, реализовать систему повременной оплаты будет очень сложно.

"Это все равно что пользоваться CompuServe дома. Постоянно приходится думать о 'включенном счетчике', - говорит Бак Бохак, президент Indelible Blue. - Бюджет планировать невозможно. Меня бы это сводило с ума".

Многие опасаются, что слишком много денег будет уходить на одно только конфигурирование взятых напрокат приложений. Может оказаться, что полноценная лицензия обойдется гораздо дешевле, чем прокат.

Прокатные приложения не выдержат конкуренции с обычными, если у них не будет очень весомых преимуществ.

Между тем стандарты Internet и технология компонентов сейчас достаточно развиты, чтобы решить проблему конфигурирования. Многие производители уже собираются преобразовать свои клиентские программы в компоненты JavaBeans. В частности, Lotus разрабатывает упрощенные Java-версии Notes и офисных приложений, собираясь сдавать их напрокат через провайдеров Internet. Клиент Netscape Communicator также будет разбит на компоненты JavaBeans, что сделает его более переносимым и удобным для проката.

Однако самым большим препятствием на пути распространения идеи проката могут стать не технологические или бизнес-проблемы. Пользователи, которым слишком хорошо знакома ненадежность провайдеров Internet, вряд ли захотят доверить им роль администраторов.

"Представьте себе, что весь ваш многочасовой труд идет насмарку, едва лишь теряется соединение", - говорит глава First Stop Тэд Стейси.

Совет Стейси компаниям, собирающимся впервые взять что-то напрокат, прост: выбирайте провайдера, который обеспечит вам реальные надежность и экономию. Последнее далеко не гарантировано, поскольку сейчас многие ринулись сдавать напрокат все подряд. Если же цены вас устраивают, обратите особое внимание на надежность работы провайдера. Даже узкоспециализированные программы могут быстро стать неотъемлемой частью бизнеса, а многие провайдеры недостаточно надежны, чтобы обеспечивать непрерывный доступ к ответственным приложениям.

"Провайдеров масса, но стоящих - раз-два и обчелся. Записать приложения на сервер и брать деньги за их использование может любой", - предупреждает Стейси.

Отдельные трудности, конечно, неизбежны, но сторонники проката приводят следующий довод: когда возникла идея размещения Web-узлов на серверах провайдеров, все тоже опасались их нестабильности; теперь же такая практика стала повсеместной. Очень важно, чтобы опытные провайдеры начали предлагать услуги по прокату, потому что тогда все любители легкой наживы быстро сойдут со сцены, не выдержав конкуренции.

"Естественно, сначала нас будет мало. Речь идет, ни много ни мало, о повороте в сознании - рождается модель, которая может сказаться одинаково эффективной в сферах финансов, руководства и конкуренции", - говорит Колони.

Препятствия на пути распространения услуг проката

Так или иначе, вероятность того, что прокат программ завоюет популярность среди пользователей, не говоря уже о производителях, достаточно мала.

Lotus, Netscape и Sun, по-видимому, рассматривают прокат как способ повысить объемы продаж серверных продуктов и освоить новые рынки (в особенности рынок компонентного ПО). Как считают обозреватели, если прокат ПО когда-либо войдет в норму, больше всех не поздоровится Microsoft. Прокат, например, Microsoft Office ей намного менее выгоден, чем традиционная продажа в розницу, дающая стабильный доход.

Реализации идеи проката могут помешать и распространители нелегального ПО. Возможно, система проката предотвратит мелкие "проступки" (такие как нелегальное копирование программы у друга или подстановка неверного числа пользователей). Однако Ассоциация издателей программ для бизнеса (SPA) опасается, что распространение идеи проката создаст почву для крупномасштабных мошенничеств.

"Продавцы пиратского ПО смогут регистрироваться в качестве легальных прокатных контор, и окажется, что их пользователи ни сном ни духом не ведают, что принимают участие в незаконных операциях", - предупреждает Питер Берук, директор SPA.

Но больше всего производители ПО боятся, что прокат нанесет удар по розничной продаже программ - надежному источнику прибыли.

По мнению обозревателей, Microsoft не откажется от схемы лицензирования, если, конечно, не вынудят конкуренты. Компания уже пробует сдавать напрокат некоторые продукты, но в качестве основного механизма распространения все равно продвигает систему подписки - полная противоположность системе проката. Таким образом производитель получает возможность надолго привязать к себе клиента, продлевая лицензионное соглашение с выходом каждой новой версии. Кроме того, стоимость лицензии можно увеличить за счет услуг по обучению и поддержке.

Прокат ПО, напротив, сокращает срок работы пользователя с одним производителем и грозит ему снижением дохода от конкретного клиента.

"Хоть Гейтс и упомянул идею проката в своей книге, он не станет выбрасывать деньги на ветер", - считает Уэйн Колони из Team Paradise.

Индустрия одноразовых программ

Мы быстро привыкаем к предметам, которые рассчитаны на однократное использование. Одноразовая посуда, одноразовая бритва, одноразовая книга или видеокассета... Может быть, так и должно быть? Всякое одноразовое изделие предназначено для того, для чего предназначено. Тому, кто его производит, не надо заботиться о подготовке к следующему использованию. Одноразовой книге не требуется хорошая бумага и твердая обложка, одноразовый шприц можно сделать из материала, который не выдержал бы процедуры стерилизации. Можно сосредоточиться на главном.

Не миновать одноразовости и компьютерной индустрии. Internet, дотянувшись до настольного компьютера, сулит в ближайшее время перекроить сверху донизу его программную архитектуру. Так, несколько лет назад Windows предложила для приложений единый внешний интерфейс и сначала позволила интегрировать настольную среду внешне, а затем, развиваясь внутрь, обрела механизмы для реальной интеграции программ и наряду с этим постепенно превратилась в полноценную операционную систему. Вместе с Windows расцвела и индустрия "коробочных" прикладных программ, которые (наконец!) не только обрели разумно схожий внешний вид, но и стали единообразно устанавливаться и управляться.

Но, не успевшая повзрослеть, эта программная среда вот-вот будет заменена иной. Роль настольной операционной системы вот-вот возьмет на себя супербраузер, со всех сторон облепленный модулями расширения. В идеале подобная архитектура должна помочь каждому владельцу компьютера построить, как из кирпичиков, собственную, необходимую именно ему программную среду. Откуда наш пользователь берет модули расширения? Все оттуда же - загружает с Internet, из коллекционера полнофункциональных приложений, превращаясь в собирателя бесконечных бета-версий "плагинов".

Часть модулей расширения используется многократно и во всей полноте своих возможностей, часть - время от времени и только для какой-либо выделенной операции; есть и те, которые наверняка больше одного раза не пригодятся. Но все они десятками и сотнями мегабайт хранятся на дисках настольных компьютеров; занимают лишние мегабайты оперативной памяти; выполняясь, работают не столь эффективно; оставаясь универсальными, конфликтуют между собой при достижении критической массы. Как клиенту остаться "тонким"?

А может быть, удастся не хранить некоторые (или все?) модули расширения, а скачивать их с Internet по мере необходимости перед очередным использованием? (В конце концов, некоторые модули и без того обновляются так часто, что руки сами тянутся загружать их вновь и вновь.) А может быть, удастся организовать жизнь так, что загружаться с сервера будет не расширение целиком, а только его часть, выполняющая требуемую в текущий момент задачу и оптимизированная в соответствии с конкретными условиями? Если так, это положит начало новой компьютерной отрасли, индустрии одноразовых программ.

Достаточно хорошо известны некоторые формальные методы, позволяющие построить по универсальным алгоритмам менее общие, но более эффективные при заданных дополнительных ограничениях (эту операцию так и называют специализацией). Понятно, как по процедуре нахождения минимума из множества, над которым задано отношение порядка, построить функцию сравнения двух целых чисел. Известно, что фиксация размерности позволяет найти решение задачи, не существующее в общем случае. К подобным методам можно отнести классические методы оптимизации программ, используемые при компиляции (например раскрытие циклов или замена в теле цикла операций умножения сложением), а также процесс компиляции как таковой, подразумевая под этим специализацию интерпретатора по исходной программе. Более формально теория таких преобразований развита в работах, посвященных так называемому "частичному выполнению" программ.

Иными словами, необходимый теоретический фундамент для построения идеальным образом решающих ваши конкретные задачи, быстрых и маленьких одноразовых программ уже сформирован. Дело за малым - научить Сеть находить универсальное решение любых мыслимых и немыслимых задач, сверхбыстро вычисляя требуемый срез программ и молниеносно доставляя его потребителю.

Изменения затронут не только технологию, но и экономику. Индустрию одноразовых программ не устроят традиционные правила компьютерного рынка. Красивую коробку с компакт-диском, руководством по инсталляции и учебником заменит другой товар, им станет услуга: покупателю будет предоставляться возможность заказать по Internet требуемое приложение, предварительно указав условия специализации. Наверняка эту услугу быстро возьмут на вооружение компании-операторы, всегда готовые поддержать все новое, если это новое ведет к увеличению оплачиваемого трафика. Стоимость программных продуктов растворится в счетах за доступ.

Не исключены и социальные последствия. Наверняка изменится облик компьютерного злоумышленника. Действительно, одноразовые изделия воруют редко. Одноразовую программу на Митинском рынке не продашь. Поэтому "классические" компьютерные пираты, скорее всего, исчезнут, уступив свое место "пиратам доступа".

Сети intranet напрокат

Едва начав сдавать в аренду Web-узлы, провайдеры Internet уже принялись предлагать напрокат продукты для обмена сообщениями и для рабочих групп.