для использования в системе глобальной низкоорбитальной подвижной связи, оператором которой будет компания Iridium LLC. Спутники изготовлены компанией Motorola, а ракета-носитель - в Государственном космическом научно-производственном центре им. М. В. Хруничева. Это уже второй запуск "Протона" для системы Iridium (первый состоялся 18 июля, третий намечен на апрель 1998 года). Остальные спутники выводятся на орбиты с помощью американских и китайских ракет, именуемых соответственно "Дельта" и "Великий поход".
По словам Генерального директора ГКНПЦ им. Хруничева Анатолия Киселева, одновременный запуск семи спутников весом 720 кг возможен только с использованием отечественной ракеты. Кроме того, "Протон-К" обеспечивает наилучшие показатели по таким параметрам, как вибрация, температура под обтекателем и точность вывода на орбиту. В дальнейшем планируется использовать российские ракеты и для замены отработавших свой ресурс (семь-восемь лет) спутников. Кроме системы Iridium, ракеты ГКНПЦ им. Хруничева использовались в этом году для запуска спутников Telstar-5, PanAmSat-5; на октябрь-декабрь запланирован вывод на орбиту спутников связи Astra-1G и Asiasat-3.
Коммерческая эксплуатация системы Iridium начнется в сентябре 1998 года. По словам Эдварда Стайно, президента Iridium LLC, компания планирует охватить около миллиона абонентов за первые 15 месяцев работы сети. Это позволит к концу 1999 года получить прибыль от ее эксплуатации и снизить стоимость оборудования для конечных пользователей, которая сейчас составляет 2-3 тыс. долл. Всего же емкость системы рассчитана на работу пяти миллионов абонентов; что касается стоимости сервиса, то предполагается, что она окажется выше, чем цена аналогичных услуг проводной связи, на 35%.
Оборудование наземных станций на территории России будет устанавливать и вводить в эксплуатацию компания "Хруничев-Телеком". К концу октября начнет функционировать первая станция сопряжения на территории ГКНПЦ им. Хруничева, а затем будет создан аналогичный комплекс в Новосибирске.
Оператором связи сети Iridium на территории России и других бывших республик СССР станет компания "Иридиум-Евразия".