в отношении новых процессоров даже для самого руководства Intel представляется довольно туманной.
В соответствии с предполагаемым соглашением Intel будет выполнять функции своеобразного "литейного цеха", выпускающего различные поколения микропроцессоров Alрha. Компания также получает право на производство и продажу "другой полупроводниковой продукции корпорации Digital". Сюда относятся встраиваемые процессоры StrongARM и интерфейсные микросхемы шины РCI.
По словам аналитика Dataquest Натана Бруквуда, данное соглашение выгодно для обеих сторон. Digital получает финансовую поддержку, надежный источник снабжения и ежегодную экономию в сотни миллионов долларов на исследованиях и работах по улучшению своей полупроводниковой продукции. Intel расширяет ассортимент выпускаемой продукции, избежав при этом отнимающих время юридических формальностей.
Вопрос в том, насколько интенсивно Intel будет задействовать новую серию процессоров. На рынке настольных систем и рабочих станций Alрha составляет конкуренцию современным процессорам Intel с 32-разрядной архитектурой (IA-32). Кроме того, с появлением в следующем году процессора Alрha для мобильных компьютеров эта серия начнет соперничать с продукцией Intel и на рынке ноутбуков. Конкуренция еще более обострится в 1999 году, когда Intel выпустит процессор Merced.
"Конечно, Intel не собирается содействовать развитию Alрha", - считает Джеймс Терли, старший аналитик компании MicroDesign Resources. Но в предсказуемом будущем компания намеревается продолжать производство процессоров этого семейства, чтобы не нарушать условия контракта и не привлекать к себе лишнего внимания со стороны федеральных органов, отвечающих за контроль антимонопольного законодательства.
Как считает Терли, средства, которые потребуется вложить в производство процессоров Alрha, настолько малы по сравнению с инвестициями Intel в разработку собственной процессорной архитектуры, что подобная экономия представляется нецелесообразной. По словам Терли, только половина производственных мощностей Digital из числа приобретенных Intel будет установлена, а из них предполагается задействовать всего лишь 50%. Таким образом, Intel может наладить производственную линию, которая будет лишь на одну четверть "посвящена" выпуску продукции Digital.
Представители компании соглашаются с тем, что, выполнив требования Digital в отношении процессоров Alрha, Intel тем самым не создаст себе никаких дополнительных проблем.
Компания намерена выпускать для Digital процессоры Alрha до тех пор, пока в этом будет необходимость. Хотя представители Intel умолчали о сроках действия контракта, тем не менее они отметили, что контракт рассчитан на достаточно долгий период времени. Кроме того, не отрицается возможность его продления при взаимном согласии сторон.
Производственные линии Digital могут быть построены на основе оборудования, аналогичного тому, которое использует Intel в настоящее время. Поэтому в ближайшие два-три года компания получит в результате заключения соглашения дополнительные преимущества. Кроме того, по словам сотрудника Intel, конструкция Alрha может быть изменена с тем, чтобы не нарушать производственный процесс компании.
Не исключена также следующая возможность: заказчики Alрha будут получать процессоры от Samsung Semiconductor, которая для Digital представляет собой альтернативный источник поставки. По словам И. Дж. Кима, сотрудника Samsung Semiconductor, ответственного за выпуск Alрha, компания сохраняет свою приверженность этой архитектуре.
Samsung недавно объявила о том, что процессоры Alрha 21264 теперь способны работать с тактовой частотой 700 МГц. При их производстве используется 0,25-микронная технология, которую Digital планировала внедрить в следующем году.
Следующим летом компания Samsung начнет массовое производство процессоров 21264, которые, как ожидается, будут работать на еще больших частотах.
В настоящее время Samsung выпускает 0,35-микронные процессоры 21164, производительность которых примерно в два раза ниже, чем у модели 21264 при одной и той же тактовой частоте. Как отметил Ким, обе модели процессора были сконструированы Digital. В ближайшие дни Samsung намерена представить материнские платы для процессоров Alрha с форм-фактором ATX. Построенные на основе 21164 материнские платы поступят в продажу в начале 1998 года.
Samsung планирует также начать выпуск собственных рабочих станций и серверов на базе Alрha.
Кроме того, по словам Кима, Samsung является лицензиатом архитектуры Advanced RISC Machines (ARM). Он также отметил, что процессор StrongARM имеет значительно большую производительность, чем Рentium, при крайне низком потреблении энергии.
"StrongARM мог бы стать прекрасным дополнением к ассортименту продукции, выпускаемой Intel", - уверяет сотрудник MicroDesign Resources Терли. Эти процессоры отличаются низкой себестоимостью при высокой производительности и способны дополнить серию встраиваемых процессоров Intel, в основу которых положена архитектура х86.
Как считает Терли, представители Digital, Intel и ARM уже, вероятно, обсуждают детали лицензионного соглашения ARM и Intel.
"ARM должна всеми силами стремиться получить поддержку Intel, самого крупного в мире производителя полупроводниковых элементов", - заметил он, добавив при этом, что еще неизвестно, захочет ли Intel возиться с новой процессорной архитектурой.
Бруквуд из Dataquest согласен с тем, что расширение ассортимента выпускаемой продукции путем добавления процессоров StrongARM может вызвать сомнения у клиентов компании. Однако Intel, видимо, захочет использовать StrongARM в карманных компьютерах на базе Windows CE и в других приложениях, для которых ее собственные процессоры потребляют слишком много энергии.
Представитель Intel отметил, что его компания "заинтригована возможностями данного продукта", но решение по поводу будущего StrongARM в рамках Intel еще не принято. По его словам, предстоит точнее оценить значение этой архитектуры для Intel.
Что будет со StrongARM?
Один из пунктов широкомасштабного соглашения позволит Intel выпускать и продавать продукты Digital, базирующиеся на полупроводниковых технологиях (исключение сделано для процессоров Alpha). В число упомянутых продуктов входит и семейство процессоров StrongARM, созданных на базе 32-разрядного RISC-ядра, архитектуру которого разработала ARM. Лицензия на эту технологию была приобретена Digital в 1995 году.
Микросхемы StrongARM, уже находящиеся на складах Digital, планируется использовать по назначению, однако что будет потом - непонятно. Также неизвестно, как сложится судьба лицензионного соглашения между ARM и Digital после приобретения Intel технологии StrongARM.
"При подписании договора между Intel и Digital не были учтены мнения других заинтересованных в этом проекте сторон, - отметил Питер Бондер, технологический директор компании Acorn, которой принадлежит 43% акций ARM (микросхемы ARM используются в большинстве продуктов Acorn, в частности в сетевых компьютерах coNCord, выпускаемых на основе процессора Digital SA110 StrongARM). - В ARM не уверены, что Intel по сердцу продолжать выпуск микросхем на базе технологии, разработанной конкурирующей фирмой. Однако, скорее всего, она по-прежнему будет производить микросхемы StrongARM, что позволит заполнить стратегическую брешь, ведь корпорации явно не хватает недорогих микросхем для компактных информационных устройств. Intel безусловно лидирует на рынке настольных компьютеров, однако она значительно отстает от конкурентов в сфере производства компактных устройств. Почти 80% этого рынка занято процессорами ARM, MIPS и Hitachi. Выкупив у Digital технологию StrongARM, Intel сделала очень дальновидный ход. В корпорации прекрасно представляют себе размах возможностей, заложенных в эту архитектуру, и преимущества, которые получит ее владелец".
"Хотя в ARM с некоторой опаской наблюдают за переговорами между Intel и Digital, руководство компании не сомневается в том, что производство микросхем StrongARM будет продолжено, следовательно, и ARM, и Acorn сохранят устойчивость своих рыночных позиций", - делает вывод Бондер.
Служба новостей IDG, Лондон