Тестируем первые образцы сетевых компьютеров

Чтобы определить, на каком же технологическом уровне находятся сейчас сетевые компьютеры и что они могут предложить администраторам корпоративных информационных систем, компания Client/Server Labs провела испытания образцов сетевых компьютеров, которые ей представили Sun Microsystems, IBM, Neoware Systems и входящая в состав Oracle Network Computers (NCI).

Мы поставили перед собой цель оценить возможности этой группы "сетецентрических" устройств и установить, в какой степени их свойства соответствуют обещаниям (порой чересчур смелым) производителей сетевых компьютеров. На нынешнем этапе развития компьютеров этого класса нет смысла рекомендовать устройства того или иного изготовителя. Поэтому мы решили предложить вниманию читателей размышления, касающиеся самой технологии, а также анализ сильных и слабых сторон устройств разных производителей. Надеемся, что это поможет вам выбрать оптимальное для вашей организации оборудование.

В ходе испытаний мы не обнаружили серьезных упущений в классификации вычислений на основе сетевых компьютеров. Ограниченному кругу специалистов, занимающихся видеомонтажом, трехмерным моделированием, разработкой программного обеспечения и некоторыми другими видами деятельности, может потребоваться весь арсенал средств хорошо оснащенного ПК. Но основная масса бизнес-пользователей имеет дело с небольшой группой приложений. Выполнение этих программ можно без опаски перевести на сетевые компьютеры - наверняка почти никто не заметит никаких функциональных различий, разве что изменится экран при регистрации пользователя, а в офисе станет тише.

Следует различать работу истинно сетевого компьютера, когда приложение загружается с сервера и выполняется на локальном процессоре, и тонкого клиента, когда приложения выполняются на сервере, а локальная машина отвечает только за функции ввода/вывода. Машины всех четырех производителей способны работать в обоих режимах, в зависимости от серверов и установленных в них программ, к которым происходит обращение.

Самое привлекательное в сетевых компьютерах - это возможность централизованного администрирования и связанной с ним экономии. Например, команде специалистов может понадобиться несколько дней для установки нового приложения на всех ПК компании, но в других условиях с этой же задачей может справиться один человек менее чем за час. И главное, при этом у всех пользователей будет один и тот же арсенал функциональных средств.

Мы провели тестирование представленных нам образцов на способность устанавливать приложения Microsoft Office и Netscape Navigator. Все, к чему мы открыли доступ на сервере, было доступно и пользователю сетевых компьютеров. Надо иметь в виду, что централизованное управление допускается, но не является обязательным требованием. Установив иерархию подчиненных администраторов, руководителей проектов или рабочих групп (каждый из которых определяет свою собственную структуру допуска), системный администратор с помощью установленного на сервере программного обеспечения может делегировать им задачи и обязанности.

Спецификация Network Computer Reference Profile, проект которой разработали компании Apple Computer, IBM, Netscape, Oracle и Sun в середине 1996 года, определяет базовые принципы построения сетевого компьютера, хотя допускает и "вариации на тему". Цель была в том, чтобы создать фундамент для успешного противостояния растущему господству машин на базе Windows/Intel для пользователей из сферы бизнеса. Достичь этого удалось в основном благодаря тому, что сам язык Java и виртуальная машина Java стали стандартными средствами для всех сетевых компьютеров.

Все испытанные нами компьютеры обладали типичными для идеального сетевого компьютера особенностями, в числе которых: небольшие габариты, относительно низкая цена, тихая (или вовсе бесшумная) работа, отсутствие локальных дисков (хотя устройство компании Neoware было оснащено факультативным жестким диском емкостью 1 Гбайт), встроенные средства подключения к сети Ethernet и разъемы аудиовхода/выхода. Диапазон цен (без монитора) варьируется от 740 долл. за сетевой компьютер NCI до 1 тыс. долл. за машины производства IBM и Neoware. Машины этой группы намного дороже, чем некоторые модели хороших ПК, предлагаемые за 700 долл. Все машины имеют стандартные разъемы для подключения клавиатуры, мыши и монитора. Кроме того, они способны работать в режиме терминалов IBM 3270, IBM 5250 и X Window, что позволяет легко заменить терминалы с зеленым экраном на сетевые компьютеры, обладающие куда большими функциональными возможностями.

При испытаниях сетевого компьютера IBM мы использовали в качестве сервера машины серии 2200 компании Dell с процессорами Pentium II, на одном из которых была установлена операционная система Windows NT 4.0, а на другом - WinCenter производства Citrix Systems. Сетевой компьютер Neoware подключался к серверу Hewlett-Packard серии Е45 с NT 4.0. Для выполнения Windows-приложений он также использовал сервер Dell с ПО WinCenter.

Поскольку сетевые компьютеры в большей степени, чем ПК, зависят от сервера, следовало разобраться, накладывают ли они какие-то особые требования на настройку и администрирование серверов. В целом на этот вопрос мы получили отрицательный ответ: инсталляция и работа операционных систем сервера проходят не хуже, а в большинстве случаев лучше, чем в обычной конфигурации клиент-сервер.

Но для всех сетевых компьютеров, кроме модели Neoware, требовалось, чтобы оригинальное программное обеспечение сервера позволяло им загружаться и инициировать свою собственную операционную систему. Более того, для машин компаний Sun и NCI необходимо наличие собственных серверных аппаратных компонентов. Сетевой компьютер IBM Model 1000 может "общаться" с любой машиной IBM AIX, Microsoft Windows NT 3.51/4.0 или IBM OS/400, но для этого нужно дополнительно установить серверное ПО Network Station Manager производства IBM, которое можно бесплатно скопировать с Web-узла этой компании. Универсальный клиент Neoware может работать с любой типичной конфигурацией сервера.

Это различие также означает, что для функционирования машин Sun и NCI с нужными комбинациями пользовательских приложений требуются разные комплекты серверного ПО. Так, сетевым компьютерам Sun и NCI для работы с пакетом Microsoft Office, помимо своего сервера загрузки, необходимо либо серверное ПО WinCenter компании Citrix, либо Windows-based Terminal Server (также хорошо известное под предварительным название Hydra) компании Microsoft.

Если не учитывать вопросы совместимости, то инсталляция предлагаемого компаниями Sun и NCI программного обеспечения поддержки сетевых компьютеров выполняется легко. У NCI это и вовсе просто: включить питание сервера, установить компакт-диск в дисковод и нажать кнопку Reset. Когда на экране появится предложение провести перезагрузку (reboot), рекомендую им воспользоваться. Теперь у системы есть административные функции для считывания смарт-карт. Самое время добавить описанные выше приложения.

IBM 1000

999 долл.

Достоинства: эта машина известного производителя предлагает разносторонние серверные возможности.

Недостатки: непомерно высокая цена для простого устройства.

Выпускаемая компанией IBM серия сетевых компьютеров состоит из трех моделей. Модель 1000 определяется как "сетевой компьютер, ориентированный на Java". Предыдущие и менее дорогие модели 100 и 300 позиционируются соответственно как "компьютеры доступа" и "компьютеры для Internet".

В испытанной нами группе машин только эта модель (если не считать производства сетевого компьютера компании NCI) оснащена устройством считывания смарт-карт, хотя для работы оно необязательно. Это может привлечь фирмы, использующие торговые терминалы и применяющие смарт-карты в качестве идентификаторов.

Сетевой компьютер компании IBM также имеет разъем для подключения РС-карт (Type I, II или III), что выдвигает его в разряд лидеров среди тестируемых образцов по оснащенности портами ввода/вывода.

Эта модель снабжена процессором PowerPC 603 и памятью емкостью 32 Мбайт с возможностью увеличения до 64 Мбайт. Видеопамять емкостью 2 Мбайт обеспечивает разрешение 1600х1200 (самый лучший показатель в группе).

NCI FNC-100

4295 долл. за "сеть на двух клиентов" (Network in the Box) с двумя мониторами, двумя парами динамиков, сетевым концентратором, кабелями, устройствами считывания смарт-карт, а также аппаратными и программными компонентами сервера в одной коробке. Каждый дополнительный сетевой компьютер стоит 739 долл. (без монитора и динамиков).

Достоинства: максимально упрощенная процедура установки предоставляет привлекательную возможность проверить сетевые компьютеры в деле.

Недостатки: для первоначальной инсталляции требуется серверное ПО компании NCI.

"Сеть в коробке" - это самый простой в плане установки компьютерный продукт из всех представленных. К комплекту из двух сетевых компьютеров (производства ОЕМ-партнера Oracle компании Funai) и сервера (производства NEC) прилагается большая схема, показывающая порядок подключения устройств. Процедура завершается одноэтапной инсталляцией ПО сервера. Смарт-карта нужна для того, чтобы машина NCI выдала приглашение на регистрацию. Это, с одной стороны, упрощает управление, но с другой - карта может быть украдена или утеряна.

В данном сетевом компьютере используются стандартные аппаратные компоненты, что может выгодно сказаться на его цене. Это единственная система, в которой применялись процессор Pentium/133 МГц и стандартная материнская плата PCI. Отсюда возникает естественная мысль, что цена на последующие клоны NCI может оказаться в будущем существенно ниже.

Neoware Supra-66

1199 долл.

Достоинства: Neoware называет эту модель "универсальным клиентом", и на то есть основания.

Недостатки: к сожалению, это и самая дорогая машина, хотя в представленной конфигурации цену сильно взвинтил факультативный жесткий диск. Neoware предпочитает, чтобы ее тонкие клиенты не называли "сетевыми компьютерами".

Действительно, эти машины выполняют самые разные функции, но Neoware стремится к тому, чтобы ее имя ассоциировалось с "универсальными клиентами", которые можно настроить на работу с любой серверной частью (или даже независимо от нее, как в случае с данной машиной).

Neoware выпустила свои первые "тонкие" машины в июне 1996 года и может претендовать на звание "ветерана" в этой области. В представленной машине используется процессор Intel I960, который чаще применяется в SCSI-адаптерах, но хорошо подходит для необходимых в этой ситуации операций быстрого ввода/вывода. Системная плата имеет встроенную память емкостью 4 Мбайт и два слота для модулей памяти SIMM, куда можно установить еще 64 Мбайт (у испытуемого образца емкость памяти составляла 32 Мбайт). Однако звуковые средства не являются стандартом.

Sun JavaStation

749 долл.

Достоинства: уникальный, в высшей степени декоративный дизайн корпуса.

Недостатки: высокая цена, минимальное число разъемов и обязательное условие, предусматривающее приобретение сервера исключительно производства Sun Microsystems, ставят этот сетевой компьютер в невыгодное положение.

К моменту публикации настоящего обзора сетевой компьютер JavaStation еще не поступил в широкую продажу. (Речь идет о публикации в американской версии Computerworld от 16 марта; о начале поставок JavaStation было объявлено в конце марта в ходе конференции JavaOne. - Прим. ред.). Sun внедрила несколько тысяч таких машин у себя в компании и у своих партнеров Sabre Group, British Telecommunications и Scottish Telecom. Основным рынком сбыта этих сетевых компьютеров Sun считает крупные корпорации, использующие заказные приложения, в которых Java-возможности сетевого компьютера смогут проявиться в полной мере.

Первой версии JavaStation, которая имеет только один последовательный порт для подключения периферийных устройств, хватает некоторых базовых функциональных возможностей, что может затруднить ее выход на рынок. Sun исправит этот недостаток в следующей модели, выпуск которой намечен на второй квартал нынешнего года.

Российским компаниям предлагают участвовать в клонировании Java-станций

Компания Sun Microelectronics (SME) объявила о начале поставок в Россию материнских плат JavaEngine 1, предназначенных для сборки Java-станций, а также для использования во встраиваемых сетевых устройствах, оснащенных ОС JavaOS. SME заинтересована в контактах с отечественными фирмами, которые возьмутся за сборку, тестирование, продажи и обслуживание Java-станций местного производства. В состав плат JavaEngine 1 размерами 7x7 дюймов входят: 32-разрядный процессор MicroSPARC-Iiep/100 МГц со встроенным устройством для вещественных вычислений и кэшем команд и данных; флэш-память для кода начальной загрузки (1 Мбайт) и ОС (8 Мбайт); два 168-контактных слота для модулей памяти DIMM; видеопамять емкостью 1 Мбайт; порты 10/100 Base-TX Auto-Sense; VGA; разъем PS/2 для клавиатуры и мыши; последовательный RS-232 и параллельный IEEE 1284. Специальный компакт-диск JE1 CD содержит необходимую документацию и образ JavaOS для инсталляции на сервере. В отличие от этого диска клиентское ПО HotJava Views является необязательным компонентом: если сборщик намерен использовать свои собственные Java-приложения, то HotJava Views может не понадобиться. ПО Netra j 2.0, устанавливаемое на сервер с ОС Solaris, обеспечивает поддержку неограниченного числа Java-терминалов. Более подробную техническую информацию можно найти в Web по адресу http://www.sun.com/microelectronics/datasheets/je1-100-0_1.