Специалисты по распознаванию речи из IBM, Lernout & Hauspie (L&H), Microsoft и других компаний, стремятся опередить друг друга в реализации средств понимания естественного языка и внедрения их в массовые программные продукты.

IBM планирует представить в этом квартале усовершенствованную версию программного обеспечения ViaVoice, которая будет интегрирована в текстовый процессор Microsoft Word, и включать в себя модернизированный вариант своего механизма понимания естественного языка.

Выпускаемая сейчас компанией L&H версия ПО Voice Xpress Plus обладает некоторыми средствами работы с естественным языком, в частности дает пользователям возможность подавать голосовые команды для выполнения всего набора функций, к которым можно обратиться из меню Microsoft Word 97.

ПО Voice Xpress Pro, выпуск которого должен состояться в этом году, предоставит пользователям аналогичные функции для работы со всеми компонентами пакета Microsoft Office 97.

"Почти все, что доступно в Word, можно сделать при помощи пакета L&H, - утверждает Билл Мейсел, президент TMA Associates. - Скажите 'вставить таблицу' или 'вставить таблицу четыре на четыре', и это будет сделано. Программа поймет, что от нее требуется, практически независимо от того, как конкретно это сформулировано. Она весьма сообразительна, правда, в достаточно узкой области".

Существующие программы распознавания речи используют технологии преобразования речи в текст и текста в речь, благодаря чему пользователи могут надиктовать или, напротив, прослушать текст, работая с текстовым процессором. Но понимание команд на естественном языке переводит компьютер на более высокий уровень, где речь используется как интерфейс для доступа и управления функциями системы.

К сожалению, даже большинство специалистов не почувствовали различий между технологиями распознавания речи и понимания естественного языка и плохо себе представляют преимущества последней.

"Наши специалисты анализировали IBM ViaVoice, но не сочли ее столь уж перспективной, - заметил руководитель информационной службы одной из компаний газовой отрасли, входящей в список Fortune 50. - Суть в том, что это повторение пути, пройденного системами OCR [оптического распознавания символов]. Она недостаточно совершенна, поскольку приходится тратить слишком много времени на исправление ошибок".

Однако создатели продуктов, работающих с естественным языком, считают, что эти системы способны значительно упростить работу многих служб.

"Сервер интерактивных голосовых ответов способен расспросить пользователей об их трудностях, - сказал Рон Ризон, руководитель компании Conversa, выпускающей программное обеспечение для голосовых систем. - Он сможет отвечать на многие из наиболее распространенных вопросов и сократить объем звонков, действительно требующих внимания оператора, на 30-40%".

По мнению одного из пионеров технологий понимания естественного языка Рея Курзвейла, директора по технологическим вопросам подразделения голосового ввода компании L&H, преимущества, обеспечиваемые этими технологиями, выходят за рамки службы поддержки.

"Они помогут каждому. Сейчас, чтобы перекрасить абзац в красный цвет, требуется шесть шагов, - подчеркнул он. - Приложения становятся настолько сложными, что визуальный пользовательский интерфейс уже не спасает. При использовании технологий, основанных на естественных языках, нет необходимости изучать новый синтаксис".

Применение естественных языков не ставит своей целью только замену графического пользовательского интерфейса, в итоге оно должно привести к общению с компьютером привычным для человека способом - при помощи языка.

Естественный язык: скажи, что ты имеешь в виду

Ниже перечислены действия, которые необходимо произвести с помощью графического интерфейса, используемого в Microsoft Word, чтобы перекрасить текст целого абзаца в красный цвет. Каждый выбор требует или щелчка мышью, или одновременного нажатия двух клавиш для вызова команды.

1. Выделить абзац
2. Выбрать кнопку "Формат"
3. Выбрать опцию "Шрифт"
4. Выбрать опцию "Цвет"
5. Выбрать красный цвет
6. Нажать "OK"

Но благодаря использованию технологий понимания естественного языка эта задача может быть выполнена с помощью любой из следующих фраз: "Сменить цвет абзаца на красный", "Сделать абзац красным", "Перекрасить абзац в красный цвет".