Компания Angel Technologies собирается уже в ближайшие недели приступить к тестированию проекта системы, в которой будут задействованы высотные самолеты
В течение нескольких предыдущих десятилетий разработчики систем связи пренебрегали стратосферой, перескакивая от наземных проводных и радиорелейных линий сразу к космическим спутникам. Однако в последнее время к фактически забытому виду связи возник определенный интерес.

По меньшей мере четыре американские фирмы ведут сегодня разработку проектов стратосферных сетей связи с использованием высотных самолетов или аэростатов, служащих своего рода сверхнизкоорбитальными спутниками. Летательные аппараты будут работать посменно, оставаясь на своем посту каждый раз в течение нескольких часов, либо, в случае с некоторыми системами на базе аэростатов, нескольких лет, обеспечивая непрерывность беспроводной связи. Компания Angel Technologies собирается уже в ближайшие недели приступить к тестированию проекта системы, в которой будут задействованы высотные самолеты, спроектированные знаменитым Бертом Рутаном. В ее промышленном варианте предполагается использовать беспилотные летательные аппараты с большой продолжительностью пребывания в воздухе на одной заправке, что позволит разрешить многие технические проблемы. Руководство Angel рассчитывает приступить к предоставлению услуг высокоскоростного Internet-доступа в 2000 году. По предварительным оценкам, аренда канала с пропускной способностью 1,5 Мбит/с будет стоить около 40 долл. в месяц.

Основная сложность проблемой этих проектов, по мнению аналитиков, не в технической стороне дела, а в конкуренции, так как на ту же самую рыночную нишу претендует множество других систем. Спутниковые проекты, например, привычнее и привлекают больше инвесторов. Однако спутниковые системы не слишком надежны - достаточно вспомнить недавнюю аварию на спутнике Galaxy 4, из-за которой в мае остались без связи 90% из 44 млн. американских владельцев пейджеров.

Для сравнения, развертывание наземной сотовой сети, охватывающей в настоящее время всю территорию США, заняло 15 лет и обошлось более чем в 46 млрд. долл. Затраты на спутниковый проект Teledesic, предусматривающий предоставление глобальных услуг голосовой связи и передачи данных, оцениваются в 9 млрд. долл. В то же время, в отличие от низкоорбитальных спутниковых систем, которые нельзя задействовать прежде чем будет готова к работе большая часть спутниковой группировки, стратосферные системы начинают функционировать после запуска первого же летательного аппарата. Это позволяет развивать их постепенно, начиная с обслуживания небольших территорий.