Проект "Морской старт" (Sea Launch) вступил в заключительную стадию. Уже в марте с "плавучего космодрома" стартует первый космический корабль.

Идея развертывания в экваториальных водах "мобильного" космодрома легла в основу создания международного консорциума Sea Launch Limited Partnership, объединившего американскую корпорацию Boeing (40%), российскую ракетно-космическую корпорацию "Энергия" (25%), норвежскую компанию Kvaerner (20%) и две украинские фирмы КБ "Южное" и "Южмашзавод" (вместе 15%).

В качестве стартовой площадки "мобильного космодрома" будет использоваться "Одиссей" — самоходная полуподводная платформа, переоборудованная из нефтеразведывательного комплекса, который ранее находился в Северном море.

  
После того как стартовая площадка "мобильного космодрома" займет расчетную позицию, космический корабль устанавливается в вертикальное положение и заправляется, затем производится запуск с командного пункта "Морского старта"

Во время транспортировки к месту запуска на платформе размещается пусковой комплекс с ракетоносителем. После того как "Одиссей" займет расчетную позицию, космический корабль устанавливается в вертикальное положение и заправляется, затем производится запуск с командного пункта "Морского старта", расположенного на сборочно-командном судне в трех милях от платформы. Во время запуска командное судно служит в качестве плавучего командного центра и сборочного комплекса, обеспечивая связь со стартовой платформой, механизмом запуска, космическим кораблем и обслуживающими системами.

Для первого пробного старта платформа будет размещена в Тихом океане недалеко от порта Лонг-Бич (шт. Калифорния) — базового порта проекта. Центр, расположенный на территории бывшей военно-морской базы, обеспечивает требуемые службы, оборудование, поставку комплектующих, персонал и процедуры, необходимые для получения, транспортировки, обработки, тестирования и сборки космического корабля и соответствующего оборудования с системой запуска.

Кроме того, в рамках подготовки первого морского запуска база была оборудована специальной системой наведения, которая использует специализированные имитаторы космического корабля для проверки и тестирования полетного оборудования и оборудования наземной поддержки.

13 июля командное судно пришло в Лонг-Бич из Санкт-Петербурга, а несколько раньше, 21 июня, из Выборга вышел "Одиссей", несущий на себе систему установки ракетоносителя в вертикальное положение, заправочное оборудование и автоматизированные системы управления. К 4 октября суда прибыли к расчетному месту старта.

Как сообщает агентство "Интерфакс", реализация проекта была задержана на три месяца. Дело в том, что Госдепартамент обвинил Boeing в нарушениях американского законодательства по контролю за экспортом вооружений при работе над проектом "Морской старт". В конце сентября руководство Boeing согласилось с суммой штрафа в 10 млн. долл. и получило разрешение Госдепартамента на дальнейшую реализацию проекта.

Как сообщил "Интерфаксу" заместитель генерального конструктора РКК "Энергия" Валерий Алиев, первый пуск в рамках проекта (им должен стать запуск с морской платформы украинской ракеты-носителя "Зенит") перенесен на март 1999 года. Запуск будет демонстрационным; ракета выведет на орбиту макет спутника. Замена реального образца на макет произошла из-за того, что фирма — разработчик спутника решила его модернизировать, учитывая сбой в работе на орбите предыдущего аналогичного аппарата.

Как предполагалось ранее, космический корабль "Зенит" должен был доставить на геостационарную орбиту телекоммуникационный спутник Galaxy XI (модель Hughes HS 702) компании Hughes Space and Communications International. Планировалось, что этот спутник войдет в состав телекоммуникационной сети PanAmSat, обслуживающей жителей Северной Америки.

Однако впоследствии планы Hughes изменились, и она решила запустить его на европейском носителе "Ариан". Однако, Huqhes подтвердила свои намерения вывести два космических аппарата во время второго и третьего "морских стартов" с помощью ракеты "Зенит", в то время как другие компании, намеренные запускать спутники с морского экваториального космодрома, решили подождать до тех пор, пока не будут проведены подряд два успешных запуска "Зенита".