Новый карманный ПК имеет те же размеры, что и ранее выпущенные представители семейства Palm. Связь с внешним миром поддерживается с помощью встроенного беспроводного модема и короткой складной антенны, одновременно выполняющей роль выключателя. Представители Palm Computing утверждают, что Palm VII по своим возможностям заметно превосходит все выпускающиеся сейчас представители этого семейства.
3Com планирует начать поставки Palm VII на рынке США во второй половине 1999 года, сразу после завершения широких испытаний. Цена нового устройства составит около 800 долл., что вдвое дороже выпускающегося сегодня Palm III.
«Мы заключили соглашение с телекоммуникационным оператором Bell South, - сообщил директор 3Com по беспроводным технологиям Джо Сайфер. - За доступ в Internet пользователям придется платить около 10 долл. в месяц. Связь будет предоставляться в 260 густонаселенных районах США».
Специалисты высоко оценили качество беспроводного доступа.
«Устройства, обеспечивающие столь удобное подключение к Internet, могли бы раскупаться в мгновение ока, - заметил ведущий аналитик Dataquest Ларри Перлстейн. - Но 800 долл. - для большинства слишком дорого. Поэтому приверженцы архитектуры Palm PC от Microsoft имеют шанс отвоевать у 3Com часть рынка, если, конечно, оснастят собственные карманные ПК средствами беспроводной связи. На их месте я опустил бы цену ниже 500 долл. и смирился с определенными потерями ради того, чтобы переманить клиентов на свою сторону».
К сожалению, надеждам пользователей Palm III на модернизацию имеющихся у них устройств не суждено оправдаться. «Palm III чисто физически нельзя обновить до уровня Palm VII», - отметил Сайфер.
Беспроводной модем Palm VII поддерживает скорость 8 Кбит/с, в то время как производительность многих модемов для настольных ПК достигает 56 Кбит/с. Кроме того, в новом устройстве отсутствует браузер, что существенно осложняет навигацию по Web. Роль браузера создатели Palm VII отдали так называемым «приложениям запросов». Эти программы, предназначенные для предоставления пользователю информации о погоде, результатах спортивных соревнований, котировках акций, туристических маршрутах и т. д., предлагаются 20 партнерами 3Com, занятыми созданием информационного наполнения.
Сайфер продемонстрировал приложение Travelocity, работающее с запросными формами. После ввода названий двух аэропортов, находящихся в начальной и конечной точке маршрута, запрос поступает на Web-узел Travelocity, а несколько мгновений спустя на экране появляется полная информация о рейсах из одного выбранного пункта в другой и обратно.
В 3Com называют подобный метод организации доступа к Web «извлечением порций данных», акцентируя внимание на том, что по сети пересылается лишь необходимый минимум информации.
Перлстейн полагает, что скорее всего пользователям Palm VII не удастся получить полноценный доступ к Web. Создатели информационного наполнения наверняка постараются диктовать свои условия и введут целый ряд ограничений.
В 3Com тем временем намерены предложить целый ряд новых средств и служб, которые позволят расширить ряды создателей информационного наполнения для Palm VII. Они получат в свое распоряжение специализированный инструментарий, а созданные ими приложения запросов можно будет загружать в систему Palm VII непосредственно с Web-узла Palm Computing.
Palm VII отправляет и принимает сообщения электронной почты при помощи приложения iMessenger. Чтобы минимизировать требования, предъявляемые к пропускной способности, разработчики Palm VII решили ограничиться загрузкой первых 500 символов сообщения. Оставшуюся часть пользователь сможет получить позже, по мере высвобождения системных ресурсов.
«Мы не стремились создать машину для переработки электронной почты, - подчеркнул Сайфер. - Palm VII слишком маленькое устройство и не имеет клавиатуры, но у него есть все необходимое для приема и передачи коротких сообщений».
Как и предыдущие модели, Palm VII будет оснащаться инфракрасным портом, обеспечивающим взаимодействие с другими представителями семейства Palm и позволяющим синхронизировать текущие данные с информацией, хранящейся на ПК. Устройство оснащено оперативной памятью емкостью 2 Мбайт (это ровно столько же, сколько и в Palm III). Заряда батарей хватает приблизительно на неделю, что несколько уступает Palm III.
Испытание новых устройств планируется провести в США в начале этого года. Жителям других стран придется подождать, пока 3Com не заключит соглашения с местными операторами беспроводной связи. Работы над азиатскими и европейскими версиями устройств идут полным ходом, но конкретные сроки их выпуска пока не известны. По признанию Сайфера, варианта PalmOS, поддерживающего двухбайтные коды символов, еще не существует.
«Вы, наверное, обратили внимание на несоблюдение очередности порядковых номеров в наименованиях двух последних моделей Palm, - заметил Робертс. - Тройка сменилась семеркой. Это связано с тем, что в 3Com разработано сразу несколько промежуточных версий устройств, которые могут появиться на рынке еще до начала продаж Palm VII».
В эфире становится тесно
3Com не собирается отставать от Microsoft в деле освоения воздушного пространства с помощью миниатюрных ПК. На шаги последней по разработке платформы Jupiter, предназначенной для завоевания господства в воздухе по крайней мере на уровне корпоративных информационных систем, 3Com ответила выпуском карманного ПК Palm VII, который позволяет выходить в Internet без помощи проводов и обмениваться посланиями по электронной почте.
Правда, в начале наступившего года этой возможностью можно будет воспользоваться только на территории США. Соответствующую службу собирается открыть сама 3Com на базе серверного программного обеспечения Messaging Server и Directory Server компании Netscape Communications. Ее абоненты будут получать почтовый адрес в домене palm.net и смогут обмениваться электронными письмами.
В пилотном проекте iMessenger наряду с 3Com и Netscape примут участие региональный оператор связи Bell South, разработчик средств шифрования Certicom и корпорация Lucent Technologies, которая предоставит специальное радиооборудование.
Ожидается, что в США цена нового карманного ПК составит менее 800 долл., а плата для абонентов iMessenger - порядка 10 долл. в месяц.