Выпущенное издательством Softbook Рress устройство для чтения электронных документов оказалось настолько занятной вещью, что о нем просто невозможно не написать.

Когда Softbook впервые оказался в моих руках, я сразу же представил себе с десяток функций, которые могла бы поддерживать подобная система. Если бы Softbook был устройством, скажем, третьего поколения, я не обратил бы на него ни малейшего внимания. Однако сама концепция устройств, подобных Softbook, лишь начинает доказывать свою жизнеспособность, а система заинтересовала меня до такой степени, что я не захотел ждать появления следующей модификации; это я считаю хорошим признаком.

Корпус Softbook отделан кожей. Толщина устройства - около 2,5 см. По размерам оно примерно соответствует листу бумаги формата А4, а вес составляет чуть меньше полутора килограммов. Дизайн Softbook мне очень понравился: на устройство приятно смотреть, с ним приятно работать. Softbook снабжен сенсорным ЖК-экраном с внутренней подсветкой, который занимает около двух третей площади устройства. Имеются также три кнопки, кнопка для пролистывания страниц и перо. Кроме того, устройство снабжено ручками подстройки яркости и контрастности и встроенным модемом на 33,6 Кбит/с.

Для ознакомления с возможностями Softbook к нему прилагаются иллюстрированные научно-популярные статьи, газетные сообщения, рассказы и выдержки из книги Энди Рэтбоуна «Windows 98 для 'чайников'». Нагрузка на глаза при чтении минимальна.

Предусмотрены возможности поиска слов или фраз, выделения текста, перехода к любой странице и перемещения от одной выделенной области к другой. Для выполнения всех этих задач можно пользоваться пером, но мне оно почти не понадобилось. Как выяснилось, для выбора позиций меню, выделения текста и даже рисования вполне достаточно сенсорного экрана.

Размер шрифта можно увеличивать, но даже при установках по умолчанию отображаемый текст читается легче, чем в обычной книге.

Загрузка документов не составляет никакого труда. Вы подключаете устройство к телефонной линии, отправляетесь в виртуальный магазин и выбираете книгу. Деньги за покупку автоматически снимаются с вашей кредитной карты. Как обещает Softbook Рress, стоимость предлагаемых им электронных изданий будет меньше или приблизительно равна стоимости обычных книг, продаваемых со скидкой. Памяти Softbook хватает примерно на три романа порядочного объема. На загрузку одной книги уходит несколько минут.

Вот, собственно, и все. Но признаюсь, хотелось бы большего. Для начала не помешала бы сетевая плата Ethernet 10/100Base-T, чтобы на загрузку книги уходили секунды, а не минуты. Кроме того, я не отказался бы от возможности копировать выдержки из электронных изданий на мой настольный ПК. Также я хотел бы, чтобы в устройство можно было загружать любое информационное наполнение, а не только то, которое предлагается в Softbook Рress. Пока самое большее, что можно сделать в этом отношении, - это переслать на специальный Web-узел (my. softbook.net) текстовый файл, а потом загрузить его обратно.

Однако вряд ли стоит критиковать Softbook за его недостатки. Пока стоимость комплектующих не упадет настолько, чтобы обеспечить этим устройствам массовое распространение, единственный способ выживания для Softbook Рress - продавать информационное наполнение. Поэтому покупателям системы придется заплатить за нее 300 долл. и вдобавок подписать двухгодичный контракт, обязывающий ежемесячно приобретать книги на сумму минимум 20 долл.

Если бы прейскурант Softbook Рress этим ограничивался, мои прогнозы в отношении будущего компании были бы весьма пессимистичными. Но издательство предлагает и другой, достаточно разумный вариант использования нового устройства. Заплатив за устройство 700 долл., вы избавите себя от необходимости заключения контракта. Кроме того, завершается работа над программным обеспечением, позволяющим самостоятельно создавать информационное наполнение в формате, поддерживаемом Softbook. Программа будет поставляться за отдельную плату.

Другими словами, Softbook Рress собирается предложить Softbook в качестве решения для корпоративного заказчика, которое будет служить различным целям. Например, устройством смогут пользоваться служащие, нуждающиеся в доступе к часто меняющейся информации, но не желающие таскать с собой ноутбук или портить глаза, глядя на экран РalmРilot.

Реализация устройств среди корпоративных потребителей позволит SoftBook Рress сохранить свои позиции, пока системы просмотра электронных документов не завоюют куда более широкий потребительский рынок.

Дополнительную информацию о Softbook можно получить на Web-узле Softbook Рress по адресу www.softbook.com.

У издательства уже появились и конкуренты. Похожие устройства под названиями Dedicated Reader и Rocket eBook предлагаются соответственно компаниями Everybook (www.everybk.com) и NuvoMedia (www.nuvomedia.com).