Эта инициатива стала ответом Microsoft на представленную одним из главных ее конкурентов - корпорацией Sun Microsystems технологию Jini. Обе разработки предназначены для динамического подключения оборудования к сети и организации его взаимодействия с другими устройствами.

«По мере повышения интеллектуальных возможностей бытовых устройств различия между ними и обычными компьютерами постепенно стираются, - отметил старший вице-президент подразделения потребительских товаров Microsoft Крейг Мунди. - При этом особое внимание потребители уделяют организации эффективного взаимодействия всех интеллектуальных устройств».

Дабы усовершенствовать процедуры обмена информацией, Microsoft вместе со своими партнерами - корпорациями Intel и Hewlett-Packard разрабатывает универсальный набор интерфейсов, предназначенных для обеспечения совместимости продуктов других производителей с технологией Universal Plug and Play. Эта технология будет базироваться на открытых стандартах, среди которых прежде всего следует выделить семейство протоколов TCP/IP и язык расширенной разметки XML.

Можно провести параллель между нынешней стратегией Microsoft и концепцией Plug and Play, которая была предложена корпорацией в 1992 году и позволяла пользователям подключать к ПК периферийные устройства без перезагрузки системы. Технология Universal Plug and Play базируется на тех же принципах и ориентирована на аппаратные средства для домашних сетей. Новое оборудование «сообщает» сети о своем присутствии и по окончании процесса установки может обмениваться информацией с ранее подключенными устройствами.

Допустим, пользователю ПК требуется срочно распечатать какой-либо документ. Принтер не подключен явным образом к компьютеру, но оснащен инфракрасным интерфейсом и поддерживает технологию Universal Plug and Play. В этом случае печатающее устройство просто «объявляет сети о своем присутствии», после чего любая информация с ПК без труда может быть выведена на принтер.

В качестве другого примера можно рассмотреть систему слежения и обеспечения безопасности. Сразу после подключения к домашней сети камеры наблюдения изображение с нее начинает передаваться на экран компьютера, на котором запущено соответствующее приложение.

По словам Мунди, поддержка технологии Universal Plug and Play будет встроена в операционную систему Windows 2000. Кроме того, необходимую программную модернизацию планируется предоставить всем пользователям Windows 98, правда, конкретные сроки ее выпуска пока не известны.

Поскольку технология базируется на стандартных протоколах семейства TCP/IP, она сможет работать практически в любых сетях, включая беспроводные.

Microsoft надеется, что устройства, поддерживающие интерфейс Universal Plug and Play, появятся на рынке уже в период рождественских распродаж в конце 1999 года. Однако далеко не все специалисты разделяют столь оптимистичный прогноз.

«Не думаю, что Microsoft способна точно прогнозировать развитие событий, - заметил аналитик Jupiter Communications Симус Макэйтиэр. - Просто сейчас пресса уделяет повышенное внимание технологии Jini, разработанной Sun, и руководство Microsoft постаралось немедленно предложить альтернативный вариант».

«Наша цель состоит в том, чтобы представить полный набор спецификаций и образцы исходного кода уже на конференции WinHec (Windows Hardware Engineering Conference), которая пройдет с 7 по 9 апреля в Лос-Анджелесе, - сообщил представитель Microsoft Филип Холден. - Я бы не стал утверждать, что наш проект стал ответом на создание корпорацией Sun технологии Jini, хотя, конечно, между двумя этими продуктами имеется определенное сходство».

С высокой долей уверенности можно утверждать, что Universal Plug and Play и Jini будут конкурировать друг с другом. Sun планирует огласить список своих партнеров 25 января, а в конце года первые продукты уже должны появиться на рынке.