Нужна ли технология EDI, когда есть XML?
 |
Однако настройка традиционных систем EDI - долгий и дорогостоящий процесс. Как правило, то, что должно выполнять роль стандарта, в общем случае стандартом не является, и в различных отраслях экономики сложились свои собственные решения, рассчитанные на специфические потребности.
По мере роста популярности Web-транзакций в игру включается все больше не столь крупных компаний. Многие из них еще не могут позволить себе закупать решение EDI. Однако уже сегодня заметны признаки, указывающие на то, что привязанная к определенным форматам технология EDI заметно уступает языку XML, который не зависит от конкретных форматов и позволяет упростить процедуру сбора данных и оперативного их поиска по каталогам. "Представьте на минуту, что базирующиеся на различных стандартах решения EDI могли бы разом удовлетворить специфические потребности каждого пользователя, - заметил Алан Маннинг, директор по маркетингу консультационной фирмы Tantalus Communications, специализирующейся на вопросах электронной коммерции. В настоящее время Tantalus внедряет XML в качестве средства для усовершенствования соединений между различными шлюзами EDI у своих клиентов. - В этом случае нашим клиентам удалось бы сократить затраты на настройку специфических систем EDI для каждого поставщика и на выборку информации для соответствующих систем, функционирующих в режиме реального времени. XML, безусловно, сделает эти процедуры намного более доступными".
В отличие от многих других форматов данных в Internet, язык XML содержит набор правил для обработки ошибок и исключительных ситуаций. Поэтому генераторы приложений, которые создают ориентированные на XML программы при помощи относительно простых модулей манипулирования данными, могут исходить из того, что данные, как правило, сохраняют свою структуру, а если ошибки все же происходят, то вызываются соответствующие процедуры их устранения.
Деятельность большинства организаций, деятельность которых регулируется государством, в настоящее время в той или иной степени связана с системами EDI.
Компания National Fuel не является исключением из этого правила, но она применяет и средства XML. Это обусловлено тем, что данный язык позволяет отразить в Web-транзакциях дополнительные уровни информации, специфической для конкретной компании или отрасли.
По мнению системного аналитика National Fuel Гэри Стоуниша, технология EDI упрощает выполнение транзакций между автономными системами, однако одновременно многие пользователи считают, что она чересчур громоздка и накладывает слишком много ограничений на собственные разработки компаний, предназначенные для выполнения специфических операций (например, для регистрации заказов). Зачастую разные компании, представляющие одну отрасль, используют одни и те же коды для представления различных полей данных, осложняя тем самым взаимодействие в рамках цепочки поставок.
"Порой трудности связаны не только со стандартизацией полей данных, но и с различной интерпретацией информации, находящейся внутри этих полей, - отметил Стоуниш. - Если учесть, что одна отрасль оперирует определенным конечным набором кодов, необходимо стандартизировать все имеющиеся коды и поля. Однако между отдельными представителями отрасли часто возникают разногласия по поводу того, какую информацию считать более важной и какие коды использовать в качестве стандарта".
Владелец консультационной фирмы Muzmo Communications Мюррэй Мэлони считает, что использование только EDI ограничивает круг решаемых задач: "Если вы собираетесь покупать систему EDI, необходимо, чтобы те же самые средства применялись в одной-двух крупных компаниях, с которыми вы намерены сотрудничать. В то же время устанавливать новые партнерские связи будет крайне затруднительно. В отличие от данного подхода XML позволяет компаниям определить дополнительный уровень детализации в сообщениях, генерируемых системой EDI. Кроме того, для применения подобной технологии вовсе не обязательно получать согласие всех представителей отрасли. Если же две стороны хотят о чем-то договориться, они, без сомнения, найдут точки соприкосновения".
Вобрав в себя выразительность Standard Generalized Markup Language (напомним, SGML - родоначальник всех языков гипертекстовой разметки), технология XML расширяет стандарт HTML набором пользовательских дескрипторов, более детально отражающих содержание структурированных документов.
Многие считают, что XML проявит свою настоящую силу, когда предоставит доступ к терабайтам накопленных за прошедшие годы документов SGML. Эта задача, а также обеспечение совместимости с поисковыми механизмами решается путем внесения минимальных изменений в документы. По данным консультационной компании Hurwitz Group, многие "виртуальные корпорации", компании, состоящие из большого числа подразделений, а также фирмы, использующие методы электронной коммерции для обработки транзакций со своими бизнес-партнерами, могли бы извлечь немалые выгоды из развертывания серверов приложений на основе XML.
Под пересылкой электронных документов через Internet часто понимается обмен заказами, накладными и другими стандартными формами. Если описать эти формы на XML, принимающая система сможет быстро и точно обработать входящие данные. При этом вмешательства человека не потребуется.
Дон Томпсон из Deloitte Consulting заметил, что многие его клиенты уже решили перейти от технологии EDI к XML.
"Нельзя сказать, что отказ от EDI был обусловлен отсутствием партнеров, входящих в цепочку поставок и строящих свои системы на основе данных решений, - подчеркнул Томпсон. - Скорее причина заключалась в желании более эффективно использовать возможности Web и иметь доступ к информации новых поставщиков.
Однако Томпсон вовсе не уверен, что язык XML так уж необходим для начала работы с транзакциями Web. На самом деле многие клиенты вполне довольны возможностями средств FTP, сочетающимися с безопасными соединениями. Вне зависимости от нижележащей технологии, заказчиков волнует лишь эффективность и степень автоматизации обмена данными, а также безопасность соединения в целом, "из конца в конец". Так или иначе, по мнению Томпсона, XML откроет перед пользователями возможности, которых нет в средствах HTML.
Компаниям, использующим методы электронной коммерции при взаимодействии с потребителями, следует помнить, что не следует 'бежать впереди поезда', делая ставку на средства XML, когда рынок еще не готов к этому. Им придется отойти на шаг назад и поддерживать старые версии своего интерфейса до тех пор, пока потребители в своей массе не перейдут на работу с последними версиями браузеров, нормально работающими с XML.
Специалисты согласны с тем, что, переходя на XML прямо сейчас, компании рискуют напороться на множество подводных камней.
"Хотя National Fuel не терпится приступить к развертыванию приложений на базе XML, дополнительная функциональность еще не является основанием для того, чтобы бросаться в пучину неизвестности, - заметил Стоуниш. - Правильнее сдерживать свои желания, если для их реализации еще нет объективных предпосылок. В частности, XML еще не имеет официальной поддержки различных типов данных - пока он работает лишь с символьной информацией".
"EDI позволяет предприятиям взаимодействовать электронными средствами, но делает это далеко не самым эффективным способом, - подчеркнул аналитик Aberdeen Group Тим Слоун. - XML обладает гораздо более широкими функциональными возможностями, но не поддерживает некоторых конструкций EDI".
Как считает Слоун, при помощи EDI решались, как правило, отдельные частные задачи, при этом нередко возникала необходимость интеграции различных типов данных. Теперь появился язык XML, который в один прекрасный момент позволил всем определять свои собственные типы данных.
"В результате, мир оказывается ввергнут в тот самый хаос, который существовал до появления EDI, - сказал Слоун. - Целостность системы нарушается. Все это напоминает колебания маятника, причем большинство пользователей находится где-то посередине".
В то же время появилось очень много новых определений типов документов (document type definitions, DTD), которые выполняют роль шаблонов в стандартах, используемых различными компаниями и отраслями. По мнению Слоуна, главная неприятность заключается в отсутствии контролирующих органов, которые поддерживали бы единообразие соответствующих наборов DTD. Ранее нормализацией данных занимались лишь несколько крупных компаний, сегодня же каждый пользователь Internet норовит предложить собственную версию стандарта. Если каждая фирма по-прежнему будет предлагать собственные форматы представления данных вместо того, чтобы придерживаться ранее принятых стандартов, то независимо от степени автоматизации разброс окажется столь велик, что нормализовать ситуацию уже не удастся".
Однако аналитик компании Forrester Research Джошуа Уокер полагает, что компании, использующие системы электронной коммерции для обработки транзакций со своими бизнес-партнерами, быстрее придут к определению общих стандартов XML.
Будущее систем EDI, базирующихся на технологиях Internet
Опрос руководителей информационных служб 31 компании, непосредственно принимающих решения показал, что будущее систем электронного обмена данными (EDI) на базе технологий Internet вселяет оптимизм
Как относятся компании к тому, чтобы в ближайшие два года установить у себя систему EDI на базе Internet?
| Поддержка технологий Internet в существующих системах EDI | 41,9% |
| Частичная замена систем EDI технологиями Internet | 35,5% |
| Полная замена традиционных средств EDI системами на базе Internet | 9,7% |
| Не планируется переход к системам EDI на базе технологий Internet в ближайшие два года | 6,5% |
| Нет определенного мнения | 6,4% |