Невозможно выделить какие-либо возможности сетевой платы, которым пользователи отдавали бы явное предпочтение
Существующие вот уже четверть столетия сетевые платы многие относят к продуктам массового потребления. К примеру, Джонатан Ванг, глава компании Comtrade Electronics, которая ежегодно выпускает более 100 тыс. компьютеров для коммерческих заказчиков, отметил, что каждая их система комплектуется сетевой платой, полностью соответствующей спецификациям заказчика - и при этом большая часть заказчиков выбирает сетевую плату, руководствуясь одними и теми же критериями.
"Невозможно выделить какие-либо возможности или функции сетевой платы, которым пользователи отдавали бы явное предпочтение, - сообщил Ванг. - Очевидно, что сетевая плата должна поддерживать проводку и сеть конкретного типа, который имеется у клиента. В тех случаях, когда покупатели хотят приобрести сетевую плату определенного производителя, причиной выбора оказывается либо известность торговой марки, либо опыт использования его продуктов. В противном случае покупатели ориентируются на цену".
Невзирая на все эти факторы, два ведущих производителя сетевых плат - компании Intel и 3Com продолжают сражаться за лидерство, расширяя возможности своих продуктов. Интеграторам стоит иметь в виду, что сетевые платы постепенно превращаются в сложные подсистемы сетевого интерфейса. Действительно, устройства, которые сегодня по привычке называют сетевыми платами, разительно отличаются от продуктов, существовавших во времена наших родителей.
Управлять тоньше
Возьмем, к примеру, "параллельную многозадачность". Пять лет назад компания 3Com добавила эту возможность для увеличения эффективности передачи информации между персональными компьютерами и серверами. Джим Джонс, директор 3Com по маркетингу устройств для локальных сетей, считает, что именно благодаря этому решению доля его компании на рынке достигла 40%.
Отличительными особенностями рынка сетевых плат является сегментация по типу платформ, что выражается в разнице требований к серверным сетевым платам и сетевым платам для ПК. Кроме того, существует большая отдельно стоящая группа сетевых интерфейсов для некомпьютерных и индустриальных устройств.
К примеру, для сетевых плат для ПК 3Com предложила инструментарий для поддержки дистанционного управления. Приобретение в прошлом году компании Lanworks Technologies, производителя загрузочных модулей ROM, дало возможность 3Com к концу декабря выпустить семейство сетевых плат, которые позволяют выводить ПК из "спящего" режима при дистанционном конфигурировании и администрировании, что снижает стоимость обслуживания.
"Поддержка управления становится важной составляющей набора возможностей сетевой платы", - подчеркивает Тим Данн, директор по маркетингу подразделения сетевых плат Intel. Корпорация выделила значительные ресурсы на реализацию возможностей дистанционного управления и планирует уже в этом году начать выпуск новой технологии Alert on LAN, которая предусматривает нечто большее, чем дистанционное "пробуждение" и администрирование. Плата ведет мониторинг состояния системы и уведомляет администраторов о возникновении ошибки, сбоя в операционной системе или иных проблемах.
Alert on LAN также сигнализирует об изъятии из ПК аппаратных компонентов, например, модулей памяти и процессоров, а также об его отключении от сети. По мере увеличения числа мобильных компьютеров, работающих в сети, значимость последней функции существенно возрастает.
Задействование сетевых плат для сбора на конечных станциях информации об использовании ресурсов сегмента сети - еще одна отличительная особенность систем 3Com. Увеличение доли ПК, объединенных между собой посредством коммутируемых сетей и Fast Ethernet, сопровождается усложнением задачи эффективного централизованного мониторинга функционирования сегмента сети.
Что касается серверов, то наличие в платах Intel и 3Com программных средств для восстановления после сбоев отражает растущие требования к избыточности и отказоустойчивости. Intel, к примеру, разработала возможности "горячего" резервирования сетевых плат в 1997 году. В прошлом году компания добавила функции балансировки нагрузки между несколькими сетевыми платами, введя также функцию горячей замены, которая позволяет заменить вышедшую из строя сетевую плату на новую, не отключая сервер.
3Com предлагает аналогичные возможности, используя технологию восстанавливающихся серверных соединений RSL (resilient server links), а также поддерживает несколько виртуальных локальных сетей на одной плате.
Приложения стимулируют
Насколько стремление производителей к совершенствованию сетевых плат по вкусу пользователям? По всей видимости, они с одобрением относятся к подобной деятельности. Рынок сетевых плат в 1998 году, по данным исследовательской компании Cahners In-Stat Group, вырос на 15%. Самый большой объем продаж зарегистрирован на рынке сетей 10/100 Fast Ethernet, что отражает стремление заказчиков к организации сетей с учетом долговременной перспективы. In-Stat также отмечает рост популярности технологии Gigabit Ethernet, предполагая резкое увеличение объема этого рынка в течение нескольких кварталов, считая возможным повторение ситуации, характерной для того времени, когда новинкой были сетевые платы Fast Ethernet.
Более быстрые сети и приложения, предъявляющие повышенные требования к пропускной способности, по-прежнему стимулируют спрос на сетевые платы с расширенными возможностями. Дистанционнок управление настольными системами, усовершенствованные функции выявления ошибок и схемы буферизации для серверов, а также ряд других новшеств позволяют оптимизировать расходы и увеличить эффективность приложений с помощью этого часто упускаемого из виду компонента базовой технологии.
Защита ахиллесовой пяты
Программное обеспечение для создания массива виртуальных сетевых плат - это новая защита для уязвимых каналов.
Руководители Ford Foundation и власти Нью-Йорка, равно как и представители многих других организаций, не понаслышке знают о том, насколько дорого обходится время простоя из-за неисправных сетевых плат. По оценкам консалтинговой компании Contingency Planning Research, убытки от простоя составляют от десятков тысяч до нескольких миллионов долларов в час, в зависимости от коммерческой среды.
Дешевые сетевые платы могут оказаться ахиллесовой пятой тщательно создаваемой корпоративной архитектуры. Вот почему Дейв Уилбенкс, исполнительный директор компании IP Metrics Software, занимающейся разработкой и интеграцией программного обеспечения, подчеркивает важность предлагаемого ими решения, которая обеспечивает избыточность и отказоустойчивость сетевой платы за счет применения программного обеспечения NIC Express. Установка избыточных сетевых плат в тот же самый сервер, как отметил Уилбенкс, далеко не новая стратегия. Но NIC Express автоматизирует процесс установки параметров операционной системы (в данном случае для Windows NT Server) и адреса для резервной платы.
Хотя продукты компании 3Com и других производителей предлагают возможности восстановления после сбоя, Уилбенкс подчеркнул, что старые сетевые платы, которыми пользуется огромное число людей, могут быть включены в схему массива виртуальных сетевых плат. Уилбенкс отметил и другие возможности усовершенствованного программного пакета управления сетевых плат корпоративного класса, в том числе поддержку Wake on LAN для более старых сетевых плат, которые не удовлетворяют аппаратным требованиям для Wired for Management (WfM) компании Intel.
Однако лишь немногие производители управляющего программного обеспечения сейчас создают поддержку WfM в своих продуктах. К таким компаниям относятся ON Technology и Computer Associates. Для интеграторов появление подобного программного обеспечения станет важной характеристикой, которая скажется на объеме продаж новых моделей на фоне других сетевых плат для потребительского рынка.