Альтаир - утренняя звезда ПК

Сонному городку на юго-западе, а вовсе не безумной Кремниевой Долине суждено было стать родиной одного из первых массовых ПК.

8H продавался плохо, поэтому Scelbi прекратила его производство в декабре 1974

Произошло это эпохальное событие в городе Альбукерке (шт. Нью-Мексико). Небольшая компания Micro Instrumentation Telemetry Systems (MITS), занимающаяся электроникой, объявила о разработке небольшого компьютера для индивидуального пользования. Отчасти это был ответ на своеобразный вызов, который бросил производителям компьютеров редактор журнала Popular Electronics Лес Соломон, отчасти — попытка спасти от банкротства свою компанию, так или иначе Эд Робертс и двое его партнеров создали небольшой сборный компьютер. Он получил название Altair — это красивое слово запало в душу 12-летней дочке Соломона после того, как она посмотрела знаменитый фильм «Стар трек».

Машина была оснащена новейшим для того времени процессором 8080 компании Intel, имела 256 байт памяти и панель с переключателями, на которой весело мигали многочисленные лампочки.

Altair первоначально продавался за 400 долл.

Итак, теперь всего за 400 долл. каждый мог купить себе компьютер. Значительность самого события полностью перекрывала многочисленные технические неувязки, из-за которых мучительно трудно было заставить эту аппаратуру работать, и то, что загрузка данных превращалась в долгую утомительную процедуру щелкания бесконечными переключателями ради небольшого объема информации.

Звезда Altair засверкала по-настоящему ярко, когда фото новой машины было помещено на обложке январского номера Popular Electronics, который появился в киосках поздней осенью 1974 года. Новость взбудоражила умы техников-любителей и послужила серьезным стимулом для разработки более мощных процессоров.

«Все просто помешались на компьютерах. Никто ни о чем другом и не думал, кроме как заполучить домашний компьютер, — вспоминает Робертс. — Сейчас, когда подобная техника стала предметом обихода, это трудно понять, но тогда возможность владеть собственной машиной казалась пределом мечтаний».

Altair во всеобщем понимании стал первым коммерческим массовым «персональным компьютером». Честь изобретения этого термина Робертс приписывает себе.

Впрочем, был ли этот компьютер действительно первой коммерческой машиной, вопрос спорный. Так, например, в марте 1974 года Scelbi (SCientific ELectornic and Biological) Computer Consulting представила машину на базе более раннего процессора Intel — 8008. Ее стоимость составляла 565 долл., она имела 1 кбайт программируемой памяти и была предназначена в основном для научного применения.

В июле того же года журнал Radio Electronics опубликовал статью о другом сборном домашнем компьютере Mark-8 на базе процессоров 8008.

Однако и Scelbi 8H, и Mark-8 продавались плохо; Scelbi прекратила производство 8H в декабре того же года. В следующем году компания предложила новую версию — Scelbi 8B, предназначенную для делового рынка, но удалось продать только 200 коробок. Робертс признался, что никогда не видел Scelbi 8H, и в шутку добавил: «Да ее вообще никто не видел!»

Зато MITS ждал стремительный переход от банкротства к богатству. Компанию завалили заказами. В течение месяца после публикации статьи в Popular Electronics компания, по словам Робертса, получала не менее 250 заказов в день.

«Мы просто не имели возможности удовлетворить все заявки, — вспоминает Робертс. — Даже когда три года спустя мы продали компанию (фирме Pertec Computer), у нас был огромный портфель заказов. Именно это и давало простор для конкуренции».

Altair привлек внимание двух студентов Гарварда, которые бросили учебу ради того, чтобы принять участие в работе Робертса. Имена этих студентов — Пол Аллен и Билл Гейтс. Им удалось убедить Робертса, что они знают способ значительно повысить функциональность его комплекта путем разработки машинного языка и другого программного обеспечения.

Робертс принял Аллена на работу, поручив ему возглавить разработки программного обеспечения для Altair. Права собственности на новую версию языка Basic для Altair получили все трое, хотя Робертс считал роль Гейтса более чем скромной.

«Билл Гейтс был второстепенным персонажем в MITS, — сказал Робертс. — Мы уже выпустили тысячи машин и разработали программное обеспечение, когда я впервые о нем услышал. К тому же с ним совершенно невозможно было иметь дело — он работал над одним-единственным проектом».

Сейчас Робертс работает врачом в небольшом калифорнийском городке Кочран, и его пациенты даже не догадываются, что он был автором предтечи их домашних компьютеров.

Имя Робертса не слишком часто упоминается в Кремниевой Долине, когда речь заходит об истории вычислительной техники. Это не огорчает Робертса, его выводит из себя только стремление других приписать себе славу первопроходцев, принадлежащую MITS. «Apple Computer давно называет себя изобретателем первого ПК, — отмечает Робертс, — хотя к тому времени, когда они сделали свой первый компьютер, мы выпустили уже 50 тыс. машин и имели дилеров во всем мире».

Робертс также считает несправедливым, что забыты имена его коллег, вместе с которыми он создал первый персональный компьютер, — это Билл Йейтс («не Гейтс, осторожнее!») и Джим Байби, который разработал системную шину.

События в области высоких технологий

• Николай Чаушеску стал президентом Румынии
• Состоялся знаменитый бой за чемпионский титул в тяжелом весе между чемпионом Джорджем Форменом и претендентом Мухаммедом Али в Киншасе (Заир). Победу в восьмом раунде после нокаута одержал Али
• Председатель КГБ СССР Ю. В. Андропов подписал приказ о создании спецподразделения по борьбе с терроризмом. Так началась история знаменитой «Альфы»
• На Генеральной Ассамблее ООН в повестку дня впервые отдельным пунктом включен «палестинский вопрос», что фактически означало признание ООП и ее лидера Ясира Арафата полномочными представителями палестинского народа
• Правительство США предъявило иск компании AT&T, обвинив ее в монополизме
• Новая конституция, вступившая в силу в Швеции, лишает монархов последних властных полномочий
• Лучший фильм года: «Крестный отец II»