Инженеры корпорации IBM предложили новый способ выравнивания кристаллов внутри плоскопанельных ЖК-дисплеев, который позволит увеличить качество изображения, а также существенно снизить затраты на производство подобных устройств. Новый принцип размещения жидких кристаллов — выравнивание в потоке свободных ионов — заменит собой технологию, в которой используется эффект, обнаруженный еще 95 лет назад, когда было замечено, что при трении полимерной подложки о ворсистую ткань жидкие кристаллы, размещенные на подложке, располагаются в соответствии с направлением трения.
Без возможности должным образом сориентировать кристаллы, создать жидкокристаллический экран невозможно, поэтому все их производители вынуждены были последние два десятилетия использовать метод трения. Контактный метод выравнивания жидких кристаллов трением предъявляет исключительные требования к организации производства. Посредством специальных валиков с прикрепленной к ним тканью поверхность подложки натирается. Затем выполняются процедуры промывки и высокотемпературной сушки, которые нельзя проводить в стерильном помещении; поэтому заготовки дисплеев приходится выносить из «чистой комнаты», а затем возвращать их. Многие дефекты выявляются слишком поздно, когда исправить их уже невозможно. Кроме того, среди недостатков метода трения — отсутствие исчерпывающего научного объяснения этого явления, в силу чего соответствующие приборы трудно усовершенствовать или упростить.
Замена трения на неконтактный метод бомбардировки ионами — пожалуй, самое значительное усовершенствование в производстве ЖК-дисплеев. Новая технология IBM предусматривает, что вместо полимерной подложки используется тонкий слой углерода. Ионная пушка излучает атомы под определенным углом, «выбивая» атомы углерода. При помещении на такую подложку молекул жидких кристаллов, имеющих форму стержня, один конец каждой молекулы присоединяется к атому углерода, в результате чего молекулы жидкого кристалла размещаются по строкам развертки.