Служба новостей IDG, Вашингтон

Долгое время основным направлением специализации iRobot являлись роботы военного назначения
Вместо того, чтобы надевать на себя специальный костюм и обезвреживать мины самостоятельно, можно задействовать роботов PackBot

Наверное, когда речь заходит о роботах, многие рисуют в своем воображении помощников по хозяйству, имеющих вполне человеческий облик и выполняющих рутинную домашнюю работу, или же пилотов будущих космических кораблей. Инженеры компании iRobot, безусловно, тоже считают уборку важной задачей, хотя популярный робот-пылесос Roomba Intelligent Floorvac имеет форму диска, а не человека. Компания iRobot работает на рынке на протяжении уже полутора десятилетий, и в ее ассортименте помимо всего прочего присутствуют и разработанные совместно с производителем игрушек Hasbro куклы, которые выглядят совсем, как живые. Но долгое время основным направлением специализации iRobot оставались роботы военного назначения.

Изделия компании имеют мало общего с роботами из научно-фантастических фильмов, которые внешне похожи на человека и так же, как и люди умеют ходить и разговаривать. Продукты iRobot напоминают скорее миниатюрные танки или тележки для гольфа. Основное внимание разработчики уделяют все-таки функциональности, а не красоте. Модель PackBot, к примеру, весит около 18 кг и оборудована гусеницами, позволяющими ей передвигаться по пересеченной местности.

Различные конфигурации PackBot использовались вооруженными силами США для проникновения в подвалы и пещеры, выполнения различных задач в зоне боевых действий, ведения наружного наблюдения и даже для обезвреживания мин, заложенных противником на дорогах. Модель PackBot можно вбрасывать в здание через окно, она умеет подниматься по лестнице, и даже падение с шестиметровой высоты не отражается на ее дальнейшей работоспособности. По словам директора подразделения iRobot Government & Industrial Robotics по маркетингу и продажам Тома Райдена, более сотни роботов помогают сегодня американским военным в Ираке решать боевые задачи.

В марте представители iRobot сообщили о подписании с командованием ВМС США контракта на сумму 18 млн. долл., который предусматривает поставку военно-морскому флоту роботов PackBot, оснащенных многофункциональной системой обнаружения оружия и взрывчатых веществ. Удаленное управление механизмом и самим роботом осуществляется оператором на безопасном для него расстоянии.

«Саперы очень довольны таким решением, — отметил Райден. — Ведь теперь вместо того, чтобы надевать на себя специальный костюм и обезвреживать мины самостоятельно, они могут задействовать автоматику.

Тем же, кто желает выгуливать собак с помощью робота с дистанционным управлением, придется подождать еще несколько лет. В зависимости от конфигурации стоимость одной модели PackBot составляет сегодня от 50 тыс. до 100 тыс. долл.».

Намного доступнее роботы Roomba. Любая модель стоит не дороже 300 долл. С помощью специальных датчиков робот осуществляет уборку помещения без вмешательства человека. Первая модель Roomba была представлена в сентябре 2002 года, а в октябре 2004 года в iRobot сообщили о продаже миллионного экземпляра.

«Используя опыт продаж Roomba, мы пытаемся снижать стоимость роботов военного назначения, — сообщил отставной вице-адмирал военно-морского флота США, а ныне генеральный менеджер подразделения iRobot Government and Industrial Robotics Джо Дайер. — На потребительском рынке продавцы и покупатели готовы биться за каждый цент. Мы извлекли из этого соответствующие уроки, обеспечив сбалансированность цен. Теперь необходимо перенести накопленный опыт в оборонный сектор».

Дайер уверен, что обобщение опыта подразделения бытовой техники, которому удалось добиться снижения цен, и подразделения государственных заказов, преуспевшего в части повышения эффективности, в недалекой перспективе позволит вывести сферу применения многоцелевых роботов за рамки военных задач.

В настоящее время компания iRobot совместно с производителем тракторов John Deere работает над созданием беспилотных транспортных средств, напоминающих по форме автомобиль-внедорожник. Модель R-Gator Autonomous Unmanned Ground Vehicle размером с тележку для гольфа можно использовать для доставки чего-либо на опасные участки и организации патрулирования местности. Транспортное средство оборудовано датчиками, позволяющими ему обходить препятствия, а также камерами для ведения наблюдения.

Помимо контракта, заключенного с военно-морским флотом, в апреле 2004 года компания iRobot подписала договор на поставку небольших беспилотных наземных транспортных средств следующего поколения, которые будут использоваться в рамках реализации программы Future Combat Systems. Договор с Пентагоном предусматривает создание беспилотных транспортных средств, спектр функциональных возможностей которых окажется значительно шире возможностей R-Gator.