Основой технологии RFID являются радиочастотные метки, в памяти которых содержится информация о товаре. Сама технология впервые стала использоваться в середине 80-х годов для задач слежения за движущимися объектами и в системах контроля доступа. Главный плюс RFID — бесконтактное чтение данных, вследствие чего технология может применяться в более жестких условиях, чем обычное штрих-кодирование.
Типичная система RFID состоит из трех компонентов: антенна, приемник с декодером и метка, содержащая в памяти определенные данные. При этом антенна может монтироваться в одном корпусе с приемником и декодером, образуя считыватель, который может быть как переносным, так и стационарным. Также антенны могут встраиваться в дверную коробку, чтобы получать данные о человеке, прошедшем через дверной проем. При этом одна антенна способна одновременно считывать несколько меток, находящихся в зоне ее действия.
Считыватель излучает электромагнитные волны определенной частоты, чтобы активизировать метку и считать или записать данные. Расстояние, на котором может проходить считывание и запись информации, варьируется от нескольких миллиметров до десятков метров в зависимости от мощности излучения и используемой радиочастоты — чем выше диапазон частот, тем это расстояние больше. Когда радиочастотная метка попадает в зону излучения, она определяет сигнал активации. Считыватель декодирует данные с внутренней цепи метки и передает их в компьютер для обработки.
Память RFID-меток может быть организована по-разному: неперезаписываемые (Read Only, R/O) содержат уникальный заводской код, а в перезаписываемые метки (Read/Write, R/W) код заносится пользователем. Также метки могут быть активными и пассивными. Активные имеют внутренний источник питания; данные в них могут быть многократно считаны и перезаписаны, а объем памяти на настоящий момент достигает 1 Мбайт. Пассивные метки функционируют без дополнительного источника питания и получают энергию от считывателя, соответственно они легче и дешевле активных и имеют практически неограниченный срок службы. Минусом является меньшая дальность считывания и необходимость в более мощном считывателе.
RFID-системы разных производителей отличаются несущей частотой используемых сигналов, типом модуляции, протоколом радиообмена, объемом возвращаемой транспондером информации. Три основных частотных диапазона современных RFID-систем: низкочастотный (100-500 кГц, расстояние считывания — 15-20 см); среднечастотный (10-15 МГц, наиболее распространена частота 13,56 МГц); высокочастотный (850-950 МГц и 2,4-5 ГГц, расстояние считывания более 25 метров, скорость движения объекта с меткой — до 400 км/ч).