DigiTimes.com, специально для Computerworld Россия

Несостоявшийся гегемон DRAM-индустрии помогает тайваньским разработчикам микросхем обуздать технологию PCI Express

За несколько десятилетий своего существования ИТ-отрасль успела обрасти изрядным количеством легенд и мифов. Правда и вымысел в них зачастую переплетены между собой настолько тесно, что отделить одно от другого практически невозможно. Из легенд и мифов, как и положено, порой вырастают самые настоящие культы. Но бывает и так, что герои этих зарождающихся культов на пути к канонизации встречают неожиданные препятствия в виде конкурирующих мифов или сил, назовем их так, сравнительно чистых, то есть отличающихся меньшей уязвимостью по сравнению с силами нечистыми, олицетворяющими абсолютное зло, а потому исключительно удобными если и не в поражении, то по крайней мере в прицеливании. И тогда у героев, руководствующихся коммерческими интересами, возникает соблазн обратиться к такому специфическому способу обретения истины, как судебные разбирательства. Способ этот, нужно признать, не лишен достоинств и даже некоторого изящества, но в то же время имеет и один существенный недостаток. Несоблюдение меры в пользовании им стремительно разрушает магический ореол вокруг героя, низводя его в ранг рядового представителя цивилизации, промышляющего сутяжничеством.

Примерно такая история случилась несколько лет назад с Rambus — симпатичной компанией со штаб-квартирой в солнечном калифорнийском Лос-Альтосе, которая с подачи корпорации Intel чуть было не монополизировала стандартизацию технологий оперативной памяти для персональных компьютеров. Помню, как уже после того, как Rambus лишилась абсолютной поддержки со стороны Intel, кто-то из коллег в ходе Intel Developer Forum в Сан-Хосе в шутливой форме выказал свое удивление тем обстоятельством, что Rambus по-прежнему фигурирует в качестве одного из спонсоров этой конференции. Всем, кто в тот момент находился рядом, шутка пришлась по вкусу, хотя, сказать по правде, смешного в ней было не так уж и много. Но идиосинкразия к Rambus была в то время настолько велика, что одного этого названия, произнесенного с негативным оттенком в интонации, было достаточно, чтобы вызвать одобрительный смех.

Компания Rambus, основанная в марте 1990 года, оставалась известной лишь узкому кругу специалистов вплоть до декабря 1996-го, когда Intel и Rambus объявили миру о своем намерении совместно совершенствовать микросхемы системной логики и памяти DRAM, используя технологические разработки Rambus. В официальной документации Rambus период до декабря 1996 года описан крайне скупо, что во многом способствовало его мифологизации. К примеру, в размещенном на сайте компании документе под названием «Исторические вехи» этот период характеризуют лишь три «вехи» (причем одной из них является основание Rambus, а еще одной — открытие офиса в Японии), тогда как, к примеру, на 2000 год их приходится сразу шесть. Такое отношение к собственной истории несколько удивительно, ведь именно в начале 90-х годов технология RDRAM пришла к тому виду, который в итоге так заинтересовал корпорацию Intel. В апреле 1990 года были поданы первые заявки Rambus на получение патентов, а в феврале 1992-го компания присоединилась к некоммерческой ассоциации Joint Electron Device Engineering Council, один из комитетов которой занимается выработкой отраслевых стандартов в области DRAM-технологий.

Позже в Rambus будут утверждать, что их участие в работе этого комитета было номинальным, то есть, по сути, они не делали ничего. В свою очередь производители микросхем DRAM, которых Rambus обвинит в незаконном использовании запатентованных технологий, на этом построят свою защиту. «Не делать ничего» в их версии будет означать сокрытие информации о собственных разработках и патентах, повлекшее за собой движение JEDEC по пути, который можно было бы без особого труда обойти, если бы не нечестная позиция Rambus.

Трудно поверить, что выход Rambus из JEDEC в 1996 году не был связан с вхождением в альянс с Intel. Судьбе было угодно подарить Rambus этот шанс, чтобы затем сыграть с компанией злую шутку. Золотые горы лицензионных отчислений, которые рисовало воображение инвесторов, рассеялись как дым, хотя некоторые наиболее рьяные из числа заинтересованных поклонников Rambus до сих пор продолжают в них верить.

Как практически в явном виде говорится в финансовом отчете Rambus за 2004 год, бизнес компании фактически зависит от Intel: корпорация была и по-прежнему остается крупнейшим заказчиком Rambus. В поиске иных разработчиков технологий и производителей, которые могли бы выступить в качестве потребителей интеллектуального продукта Rambus, возможности компании сильно ограничены. Это в Intel могут позволить себе пестовать разработчиков в таких экзотических местах, как Россия или Бразилия. Rambus, помимо США, приходится в основном ориентироваться на Японию, Корею и Тайвань.

Взаимоотношения Rambus и тайваньской ИТ-индустрии носят непростой характер еще с тех самых времен, когда в Intel активно пропагандировали память RDRAM. С недавних пор, однако, в них наметился некоторый прогресс, причем с неожиданной стороны. Тайваньские разработчики и производители микросхем открыли в лице Rambus союзника, который способен помочь им в неравной борьбе с технологией PCI Express. Для многих из них камнем преткновения стала реализация в микросхемах элементов поддержки физического уровня протокола PCI Express (PHY cells).

Вячеслав Соболев — редактор тайваньского онлайн-издания DigiTimes.com, освещающего события и тенденции ИТ-индустрии в странах Юго-Восточной Азии

Помощью Rambus в числе первых воспользовались компании ULi и XGI, а в конце октября в преддверии конференции Rambus Developer Forum в Тайбэе к ним присоединилась и компания SiS. Интересно было наблюдать, как уже в ходе RDF Taiwan представители Rambus при поддержке компаний-лицензиатов убеждали участников форума отказаться от бесплодных попыток самостоятельно справиться с премудростями физического уровня PCI Express. Основной довод звучал примерно так: зачем внимательно изучать многостраничные спецификации и тщательно выверять электрические параметры, если можно просто купить готовое решение от Rambus? Поразительно, но факт: Rambus, в отличие от трех названных тайваньских компаний, даже не входит в организацию PCI Special Interest Group, в рамках которой разрабатываются спецификации PCI Express.

Разумеется, в ходе RDF Taiwan шла речь и о технологиях оперативной памяти. Как уверяют в Rambus, уже к 2007-2009 годам пропускная способность подсистем памяти на основе недавно представленной компанией архитектуры XDR2 в коммерческих системах может достигнуть фантастического по сегодняшним меркам рубежа — 256 Гбайт/с!

Ответная реакция ведущих тайваньских DRAM-производителей вряд ли добавила оптимизма Rambus. В Nanya заявили, что не собираются выпускать микросхемы XDR и XDR2 ни сейчас, ни в обозримом будущем. Примерно в том же духе высказались и в компании Winbond. В ProMOS от комментариев воздержались. Удивляться тут нечему. Nanya, наряду с Infineon и их совместным предприятием Inotera, сейчас входит в число фигурантов очередного судебного разбирательства, инициированного Rambus. У Winbond тесные партнерские отношения опять-таки с Infineon, а у ProMOS — с корейской Hynix, которую в Rambus обвиняют в сговоре с другими DRAM-производителями против RDRAM в 1999-2002 годах. Остается Powerchip, которую поддерживает японская Elpida, одна из трех компаний, выпускающих микросхемы XDR DRAM. С этой стороны, впрочем, комментариев тоже не последовало.