Компания Iridium была основана в 1998 году с целью создания системы мобильной телефонной связи, покрывающей практически всю поверхность планеты, в том числе Северный и Южный полюса. Основными клиентами, как предполагалось, станут корпоративные служащие высокого ранга. Однако из-за высоких цен и громоздких аппаратов предприятие потерпело финансовый крах. Но спутники остались на орбите, и вновь образованная компания Iridium Satellite, получившая систему в свое распоряжение в 2000 году, сумела, как утверждает ее председатель совета директоров и директор Мэтт Деч, добиться большого успеха - сегодня компания предоставляет услуги голосовой связи и передачи данных правительственным учреждениям, предприятиям морского и воздушного транспорта.
Но на этом амбиции компании не заканчиваются: новая программа Iridium Next предусматривает создание спутниковой сети (или "созвездия" - группировки спутников) нового поколения. В течение двух лет Iridium будет изучать возможные технологии создания такой сети и искать партнеров для финансирования. Производство и развертывание системы может обойтись более чем в 2 млрд. долл., а заработать на полную мощность она сможет к 2016 году. «Новые спутники смогут вести мониторинг окружающей среды, делать фотографии земной поверхности и обеспечивать работу географической системы позиционирования, в дополнение к нынешней системе GPS», - заявил Деч.
В настоящее время в систему входит 66 спутников, образующих между собой сеть. Базовая скорость передачи данных составляет всего 2,4 Кбит/с, но при этом поддерживается голосовая связь, электронная почта и передача некоторых типов данных - например, географического положения судна. Спутники же нового поколения, возможно, обеспечат скорости до 10 Мбит/с, что по качеству работы сопоставимо с широкополосным подключением.
Не исключено, что новые спутники смогут вести по всему миру постоянный мониторинг таких параметров окружающей среды, как температура и уровень воды в океанах. Также спутники могли бы вести непрерывную фотосъемку земной поверхности. Таким образом, предприятия и индивидуальные клиенты смогли бы наблюдать за своими производственными помещениями или личными домами из любой точки мира. «Совместно с GPS наша система спутников могла бы обеспечить точность определения местоположения до футов или даже дюймов», - отметил Деч.
Система нового поколения будет целиком основана на протоколе IP – таким образом Iridium сможет использовать новейшие технологические разработки, а предприятиям будет проще интегрировать сервисы системы со своими существующими приложениями. В настоящее время Iridium продает больше модемов, чем телефонных аппаратов, но с приходом систем нового поколения компания собирается заменить все модемы одной микросхемой, которую можно будет использовать в устройствах различных типов.
По словам Деча, спутники системы Iridium Next будут постепенно заменять спутники нынешнего поколения, сроки активной жизни которых подойдут к концу примерно к 2014 году.
Доступ к сети компания Iridium продает оптовым партнерам, которые перепродают его конечным пользователям. В настоящее время разговоры по голосовой связи обходятся клиентам от 0,8 до 1,5 долл. за минуту, а услуги по передаче данных обычно тарифицируются по объему трафика. Модемы стоят около 300 долл., а телефонные аппараты - от 1,2 тыс. долл.