Перспективы столкновения астероида с Землей рисуют в нашем воображении апокалиптические картины, которые по глубине проникновения в сознание могут сравниться разве что с глубиной воронки, образующейся в результате падения такого космического болида. На эту тему в Голливуде снято множество фильмов, начиная от никому не известных малобюджетных лент вроде фильмов «Небесный огонь» и заканчивая культовой классикой («Ночь комет») и фантастическими блокбастерами, яркими примерами которых являются ленты «Метеор» и «Армагеддон».
Последнее десятилетие XX века было наполнено новостями о неотвратимо приближающихся к нам космических телах, одним из которых была комета Хейла-Боппа. В 1994 году на Юпитер упала комета Шумейкера-Леви 9, фрагменты которой достигали 2 км в диаметре. Наблюдения, осуществляемые в последнее время с помощью новейших спутников и телескопов, показывают, что вероятность столкновения, которой ранее опасалась лишь небольшая группа узких специалистов, на самом деле не так уж мала.
Наиболее амбициозным проектом последнего времени, направленным на своевременное обнаружение околоземных объектов, стали работы по созданию системы Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System).
В настоящее время участники проекта Pan-STARRS, в числе которых сотрудники Гавайского университета, ряда других вузов и Военно-воздушных сил США, занимаются тестированием телескопа, оборудованного самой мощной из существующих в мире цифровых камер с разрешением 1,4 млрд пикселов.
На создание системы Pan-STARRS уйдет еще несколько лет. В своем окончательном варианте она будет оснащена четырьмя телескопами, в каждом из которых появится камера с разрешающей способностью 1,4 гигапиксела.
Pan-STARRS должна стать самой мощной, быстрой и всеохватывающей системой слежения за космическим пространством, которая будет контролировать практически все околоземные объекты, имеющие размеры более 300 метров в диаметре, а также множество более мелких тел.
Оборудованная пока только одним телескопом, система Pan-STARRS уже сейчас формирует за ночь изображения общим объемом 1,4 Тбайт. Решение задач по их сжатию, хранению и обработке требует от специалистов по базам данных серьезных усилий.
«Вместо того чтобы заниматься созданием дорогостоящего суперкомпьютера, оборудованного тысячами процессоров, разработчики системы Pan-STARRS предпочли использовать кластер из полусотни ПК-серверов, подключенных к дисковому хранилищу объемом 1,1 Пбайт с помощью быстрого сетевого межсоединения Infiniband», — сообщил один из архитекторов базы данных Pan-STARRS, профессор Университета Джонса Хопкинса Алекс Шалаи.
Расчетная емкость хранения Pan-STARRS составляет 1 Пбайт, но вряд ли в ближайшие годы в системе будет размещаться такой большой объем данных. И тем не менее она остается одной из самых крупных на сегодняшний день баз данных в мире.
Помимо поиска информации об отдельных звездах или галактиках, система Pan-STARRS будет использована для решения некоторых задач по глубокой добыче данных, то есть по формированию, если хотите, астрономического интеллекта. К примеру, Шалаи рассчитывает на импорт старой астрономической информации, собранной во времена, предшествовавшие наступлению цифровой эпохи, и создание механизма перекрестного сравнения космической информации — основной базы данных, в которой будут присутствовать ссылки на всю старую и новую информацию о каждой отдельно взятой звезде или планете.