6 октября космический зонд Messenger во второй раз обогнул Меркурий, пролетев над поверхностью этой ближайшей к Солнцу планеты. Первый раз он пролетел над Меркурием в январе. По планам ученых NASA, притяжение планеты должно скорректировать траекторию аппарата таким образом, чтобы после третьего сближения, в марте 2011 года, он стал первым искусственным спутником Меркурия.
Зонду удалось сделать несколько сот фотографий и собрать много других данных о Меркурии. На зонде установлено различное научное оборудование для исследования планеты, в том числе нейтронный и гамма-спектрометры, магнитометр и длиннофокусная и широкоугольная камеры.
Одним из вопросов, ответ на который надеются найти ученые, является наличие льда на полюсах Меркурия. Это было бы большим открытием, ведь Меркурий находится настолько близко к Солнцу, что температура на его поверхности может доходить до 450 °C. Однако вблизи полюсов в тени есть кратеры, и там температура может опускаться до –200 °C.
Messenger пролетел примерно в 200 км над поверхностью Меркурия, сфотографировал ту ее часть, которая до сих пор оставалась невидимой для нас, определит состав атмосферы, а также рассчитает параметры гравитации.
Если все пойдет по плану, Messenger станет первым искусственным спутником на орбите планеты, находящейся в 58 млн км от Солнца. Для сравнения, Земля отстоит от Солнца на расстоянии 149,6 млн км.
«Первый полет Messenger к Меркурию позволил разрешить споры, которые велись на протяжении 30 последних лет, — отметил Шон Соломон, главный исследователь проекта, осуществляемого Институтом Карнеги в Вашингтоне. — Второй полет поможет нам собрать еще больше информации о планете».
По свидетельству специалистов NASA, до Messenger полет к Меркурию совершал только один аппарат — Mariner 10. Произошло это в 1974-1975 годах. Первый космический корабль был запрограммирован таким образом, чтобы приблизиться к планете три раза и сфотографировать ее изрытую кратерами поверхность. Однако всякий раз зонд приближался к одной и той же стороне Меркурия. В отличие от этого программа Messenger составлена таким образом, чтобы снимать разные части планеты.
«Двухпроцессорный» корабль
На разработку новых материалов и технологий для строительства Messenger ученые и инженеры NASA потратили почти два десятилетия. Его структура создана на основе графитовых эпоксидных материалов, которые обладают достаточной прочностью, для того чтобы выдерживать перегрузки при запуске, и достаточной легкостью для заметного уменьшения общей массы зонда и экономии потребляемой энергии. Питание корабля осуществляется за счет двух больших солнечных панелей и никель-водородной батареи, она подключается по мере необходимости.
Что касается компьютерных чипов, Messenger использует два основных процессора, работающих на частоте 25 МГц, и один резервный процессор с тактовой частотой 10 МГц.
Согласно документам, опубликованным на сайте NASA, космический корабль оборудован спектрометром гамма-лучей и нейтронов, позволяющим распознать присутствие на Меркурии тех или иных химических элементов и дать ответ на вопрос о наличии льда на полюсах планеты.
«В процессе двух сближений с поверхностью планеты мы сможем получить предварительное представление о различиях в химическом составе обеих ее полусфер, — сообщил один из участников проекта Ральф Макнатт. — Размещенные на корабле приборы помогут нам собрать беспрецедентно полную информацию о поверхности планеты».