Традиционным средством повышения производительности процессоров всегда было увеличение тактовой частоты, но рост потребления энергии и проблемы с отводом тепла заставили разработчиков вместо этого наращивать количество ядер.
Представители IBM впервые подробно рассказали об архитектуре Power7, приходящей на смену представленной два года назад Power6, предназначавшейся для Unix-серверов корпорации. Архитектура Power7 является для IBM заметным шагом вперед. От двухъядерных моделей корпорация переходит к четырем, шести и восьми ядрам, каждое из которых способно выполнять четыре потока команд одновременно.
Процессоры Power7 должны выйти в первой половине будущего года. Они будут изготавливаться по 45-нанометровому технологическому процессу и, как утверждают в IBM, их можно будет устанавливать в нынешних серверах моделей Power 570 и Power 595.
Инженеры Fujitsu рассказали о восьмиядерном процессоре SPARC64 — новой версии выпущенного в июле прошлого года четырехъядерного процессора SPARC64 VII. Об этом процессоре, получившем кодовое наименование Venus, вкратце упоминалось в докладе на прошлогодней конференции Hot Chips, но никаких подробностей не приводилось. Процессоры SPARC64 используются в серверах Fujitsu и Sun Microsystems (правда, планы последней в свете слияния с Oracle повисли в воздухе).
Представители AMD сделали доклад о применении в лезвийных серверах процессоров Magny-Cours. Это 12-ядерные процессоры, объединяющие на одной микросхеме два шестиядерных процессора, соединенных шиной AMD Hyper Transport. Название им взяли у известной гоночной трассы во Франции. Выход Magny-Cours запланирован на начало будущего года.
Специалисты Intel сообщили о работе над восьмиядерными двухпоточными процессорами Nehalem-EX, выход которых назначен на первую половину будущего года. Но о Tukwilla — четырехъядерной версии процессора Itanium — в их докладе сказано не было. Его выход уже несколько раз откладывался и теперь ожидается в будущем году.
Не оказалось в программе конференции и 16-ядерного процессора Rock от Sun Microsystems: он должен был выйти в прошлом году, но, как говорят, работы по нему прекращены. Зато специалисты Sun рассказали на Hot Chips о процессоре Rainbow Falls. Это третье поколение многопоточной архитектуры Niagara, следующее за UltraSPARC T2.
Но вопрос в том, в какой степени современное программное обеспечение — и, следовательно, конечные пользователи — способно использовать возможности многоядерных процессоров. Приложения должны быть написаны так, чтобы решаемые ими задачи можно было разбивать на подзадачи, выполняемые на нескольких ядрах параллельно.
Аналитик компании Gartner Карл Кланч в январе подготовил пессимистический доклад на эту тему. Производители процессоров, пишет он, вывели количество ядер далеко за тот уровень, для которого были разработаны основные программные средства — операционные системы, инструментарий промежуточного слоя, приложения, виртуализационные средства и т. д.
Большая часть современных программных систем, считает Кланч, обладает ограничениями, которые не дадут им воспользоваться всеми имеющимися ядрами. Пользователям же, чтобы угнаться за развитием аппаратной платформы, придется чаще обновлять программное обеспечение.
Аналогичное мнение выразили в июне аналитики IDC. За некоторыми исключениями, считают они, производительность большинства современных приложений при наличии свыше четырех логических процессоров стагнирует.
Другие смотрят на вещи более оптимистично. Большая часть программ, для которых важна производительность процессора, полагают они, на сегодняшний день уже параллелизована, потому что их разрабатывали в расчете на кластеры серверов или на крупные системы SMP-архитектуры со множеством процессоров.
«Не думаю, что это станет препятствием, и любой, кто так думает, вероятно, слишком пессимистичен», — считает аналитик Натан Бруквуд из компании Insight64.