В том, что нынешний год будет непростым для процессорного семейства Intel Atom, сомневаться не приходится. Доходы Intel от продаж этих процессоров и сопутствующих им чипсетов словно бы уперлись в потолок чуть выше 400 млн долл. в квартал в конце 2009 года. Рынок нетбуков — привычная сфера применения Atom — сейчас переживает не лучшие времена, а проникновение на новые рынки сопряжено с немалыми сложностями, которые еще предстоит преодолевать. Логика дальнейшего развития процессорной платформы, очевидно, требует какого-то нового импульса. Вопрос в том, где его взять.

В отношении мобильных платформ под кодовыми названиями Oak Trail и Cedar Trail-M, предъявленных в качестве очередной ступени эволюции Atom, особо щедрых авансов на первых порах замечено не было. Первая из этих двух платформ — Oak Trail, вопреки распространенному поначалу мнению, оказалась предназначена не только для планшетных ПК, которые в последние месяцы на волне успеха Apple iPad стали рассматриваться как альтернатива нетбукам и ряду других устройств (и даже «компьютерам вообще» — в трактовке некоторых исследовательских агентств). Как выяснилось позже, в Intel рассматривают Oak Trail и как платформу для нетбуков, которые в Санта-Кларе характеризуют как «инновационные». Некоторые эксперты также полагают, что она уже вполне пригодна и для коммерческого выпуска смартфонов на базе Atom. Но при этом все будто бы упирается в то, что, кроме Intel, на данный момент субсидировать подобные проекты решительно некому.

О том, что в Intel начали массовый выпуск продуктов, составляющих платформу Oak Trail, тайваньские источники (традиционно лучше информированные, но не всегда обладающие достоверными сведениями) сообщили еще во второй половине ноября. Далее последовала череда оптимистичных реляций — планшетные ПК известных брендов, выполненные на базе Oak Trail, уже, казалось, были готовы покорять рынок. Тем неожиданнее оказалось продолжение этой истории: после выставки CES в середине января, и вновь со ссылкой на тайваньские источники, мир обошла информация, что ряд ведущих компаний (в частности, назывались Acer, ASUSTeK и HP) на самом деле не очень-то заинтересованы в выпуске планшетных ПК на платформе Oak Trail. Удар был настолько серьезным, что в Intel не стали, как бывало раньше в подобных случаях, отмалчиваться или заявлять, что не комментируют слухи. На сей раз от корпорации был получен оперативный и достаточно содержательный ответ: в первом полугодии текущего года будет представлено свыше 100 новых моделей планшетных ПК и нетбуков на основе технологий Intel, в том числе более 35 на платформе Oak Trail. В подробности, впрочем, в Intel вдаваться не стали, пообещав поделиться ими позднее.

Основные компоненты платформы Oak Trail — процессоры на ядре Lincroft (серия Atom Z600, техпроцесс — 45 нм), формально дебютировавшие на рынке еще весной прошлого года вместе с платформой для смартфонов и плашетных ПК (но не для нетбуков) под названием Moorestown, и новый чипсет под кодовым именем Whitney Point. Фактически, как было сказано на сайте Intel еще в ноябре, речь идет о решении на базе Moorestown (и соответственно — с той же производительностью), но совместимом с Windows и с расширенным списком поддерживаемых технологий (в частности, в нем фигурируют Intel HD Audio, HDMI и SATA). Конечно, сравнение с прошлогодней нетбучной платформой Pine Trail-M будет в пользу Oak Trail, более компактной и обладающей пониженным энергопотреблением. И по сравнению с Moorestown новая платформа тоже представляет все-таки некоторый шаг вперед. Возможно, однако, производители систем ожидали большего, особенно те, кто собирался предложить рынку альтернативу планшетным ПК с процессорами на ядре ARM.

К числу факторов, препятствующих экспансии Atom на новых рынках, следует отнести и уже достаточно широкий пласт приложений для архитектуры ARM; прежде всего это касается ПО для смартфонов. Перенос их на другую платформу — задача не из легких. С точки зрения Роба Эндерле, ведущего аналитика Enderle Group, в Санта-Кларе сейчас оказались в ситуации, напоминающей ту, в какой в прежние годы находились оппоненты самой Intel на рынке микропроцессоров для ПК. И никому из них, включая такие компании, как IBM и Sun, по большому счету не удалось найти выход из подобного положения. «Даже тем, кому в течение некоторого времени все же сопутствовал успех, к примеру таким компаниям, как DEC и Transmeta, все равно приходилось эмулировать архитектуру x86, но и это в конечном итоге им не помогало», — подчеркнул он.

Вторую новую платформу на основе Atom — Cedar Trail-M — в Intel собираются предложить для традиционных нетбуков и планшетов-трансформеров, оснащенных встроенной клавиатурой. По предварительным данным, продукты на базе Cedar Trail-M должны появиться ближе к середине года. В отличие от Oak Trail, в состав этой платформы входит новый процессор — Cedarview (32 нм) с графическим контроллером с поддержкой DirectX 10.1, контроллером памяти DDR3-1066, расширенной поддержкой дисплейных интерфейсов и видео высокого разрешения (вплоть до режима 1080p), а также встроенными средствами декодирования видео в различных форматах. Чипсет Tiger Point (NM10) достался Cedar Trail-M «по наследству» от Pine Trail-M.

Несмотря на перечисленные и иные достоинства, заранее прогнозировать безоговорочный триумф Cedar Trail-M рискнут немногие. Дело в том, что на рынке нетбуков недавно дебютировал извечный конкурент Intel — компания AMD с платформой Fusion. По мнению Кевина Крюэлла, старшего аналитика Linley Group, конкурентоспособность Fusion по сравнению с решениями на базе Atom не вызывает сомнений. Более того, Fusion характеризует более высокая производительность и лучшие графические возможности, в частности поддержка DirectX 11.

«Безусловно, AMD отберет некоторую долю рынка у Intel, ведь по текущему состоянию у нее еще нет никакой доли на рынке нетбуков», — резюмировал Крюэлл, попутно отметив тот факт, что AMD уже удалось заручиться поддержкой ведущих брендов (в частности, Acer, ASUSTeK, Dell, HP и Lenovo).

Для полноты картины остается добавить, что в той же Linley Group (и не только) ожидают, что объемы продаж нетбуков в этом году, скорее всего, останутся на прежнем уровне. Или немного сократятся. Одного этого было бы достаточно, чтобы год стал непростым для семейства Atom. Впрочем, в Санта-Кларе выпутывались и не из таких передряг, находя не только верные пути развития, но и людей, видящих эти пути и ведущих по ним за собой остальных. И, думается, не случайно тайваньские источники обратили особое внимание на тот факт, что в январе к работе в Intel вернулся Шон Мэлоуни, в прошлом — исполнительный вице-президент корпорации, перенесший инсульт в начале 2010 года. На Тайване видят в Мэлоуни человека, способного не только убедить партнеров поддержать Oak Trail и Cedar Trail-M, но и наладить конструктивный диалог с производителями смартфонов. Возможно, именно он сумеет придать платформе Atom тот самый импульс, который необходим для ее дальнейшего развития.