Ряд компаний-производителей в настоящее время занимается уточнением технических и финансовых деталей проекта, реализация которого позволит мобильным пользователям беспроводных локальных сетей подключаться к системам практически любых провайдеров беспроводного доступа в Internet, подобно тому, как абоненты сотовых телефонов благодаря роумингу могут делать звонки через разных операторов.
Ассоциация WECA (Wireless Ethernet Compatibility Alliance), в которую вошли корпорации Cisco Systems, IBM, Intel, 3Com и Microsoft, намерена помочь подобным провайдерам установить связь между собой и снабдить их общими сетевыми стандартами, необходимыми для поддержки роуминга среди пользователей беспроводных локальных сетей типа IEEE 802.11b. Такие стандарты обеспечат совместный доступ к данным о подключениях абонентов и биллинговой информации, так что сколько бы Internet-провайдеров ни использовал абонент, он в итоге получит только один счет от своего «домашнего» провайдера.
Как указывают представители участников WECA, сейчас в аэропортах, центрах проведения конференций и даже ресторанах развертываются общедоступные беспроводные локальные сети, которые со временем образуют всеохватывающую «паутину», состоящую из своего рода «горячих точек» доступа к беспроводной среде. Через эти точки мобильные пользователи смогут, работая на компьютерах с поддержкой протокола 802.11b, подключаться по каналу пропускной способностью 11 Мбит/с к службам Internet и корпоративным сетям intranet.
«Наша задача — обеспечить роуминг между провайдерами. При переходе из корпоративной в открытую сеть пользователю понадобится идентификатор и пароль для соответствующего Internet-провайдера. Но вряд ли ему будет по душе идея всякий раз предъявлять новый идентификатор и пароль в сети каждого провайдера, через которую вы проходите, — отметил Грег Хоман, руководитель отдела системного проектирования компании MobileStar Network и участник группы WISPr (Wireless Internet Service Provider Roaming — «роуминг среди провайдеров беспроводного доступа в Internet») в составе WECA, которая отвечает за подготовку предложений по вопросам роуминга. — В корпоративной беспроводной сети роуминг между точками доступа обрабатывается протоколом 802.11b».
Группа WISPr состоит из провайдеров, производителей сетевого и компьютерного оборудования, в числе которых Agere Systems, Dell, Enterasys и Nokia, а также провайдеры беспроводного Internet-доступа MobileStar и Wayport. Предварительная редакция стандарта была представлена в июне на очередном заседании правления WECA в Хельсинки.
«Соглашения о роуминге — вещь очень полезная для любой сети, — считает Энди Казни, программист компании Northeast Utilities. (Сотрудники этой компании, работающие удаленно, для получения доступа к корпоративным данным со своих ноутбуков или карманных компьютеров задействуют сотовую телефонную сеть.) — В настоящее время мы не пользуемся сетями 802.11b, поскольку они доступны лишь в очень немногих местах, и к тому же число провайдеров ограниченно».
Казни ясно представляет себе порядок работы служб, подобных той, что готовит группа WISPr: «Один провайдер — один счет. Что же касается стоимости, она должна быть такой же, как и при подключении по телефонной линии из гостиничного номера, с учетом сборов в пользу отеля и оплаты междугородной связи, — однако пропускная способность должна быть выше».
Известен ряд проблем, способных затормозить реализацию проекта. Например, радиус действия беспроводной локальной сети все равно будет существенно ограничен по сравнению с сотовыми сетями: стандарт 802.11b (или, как его иногда называют, Wi-Fi) определяет локальную сеть с дальностью передачи примерно в 45 м. Общедоступные беспроводные локальные сети, развертываемые провайдерами MobileStar и Wayport, первое время будут действовать только в городских, густонаселенных районах. Большинство таких общедоступных сетей строится в расчете на работающих в пути бизнесменов, «белых воротничков». Мобильные пользователи из разряда «синих воротничков», нуждающиеся в беспроводном доступе к данным, скорее будут ориентироваться на сотовые сети, пусть более медленные, но зато с широким охватом, — например, сети Cellular Digital Packet Data. Кроме того, провайдеры, которые решат реализовать роуминг по правилам WISPr, должны будут для привлечения клиентов гарантировать простую процедуру подключения и наличие единого счета. Нельзя забывать и о проблемах безопасности.
Так, группа WISPr собирается ввести специальный тег, который пользователь мог бы добавлять к своему имени абонента. По этому тегу любой провайдер определит, что пользователь запрашивает службу, «принадлежащую» какому-то другому провайдеру. Данные о пользователе и о запрашиваемой службе передаются в независимый информационный центр, который координирует транзакции между различными участвующими сторонами — в данном случае между провайдерами беспроводного доступа в Internet.
Хоман из WISPr сообщает, что в этой схеме, скорее всего, будет использоваться протокол RADIUS (Remote Authentication Dial-In User Service), который широко применяется для координирования данных авторизации, передаваемых между удаленными пользователями и сервером авторизации. Информационный центр должен пересылать сведения о пользователе его провайдеру беспроводного доступа в Internet, который затем завершает процедуру аутентификации, выставляет пользователю счет и вносит соответствующую плату провайдеру, предоставившему доступ этому пользователю.
Участники группы WISPr утверждают, что технология разделения данных провайдерами сравнительно проста; сложнее всего установить стандарты для обработки транзакций, проходящих между ними.
«Ключом к успеху здесь должны стать биллинговые системы, — объясняет Хоман. — Мы дополняем протокол RADIUS несколькими новыми атрибутами, такими как имя пользователя, время, проведенное в подключенном состоянии, число принятых или отправленных байтов и т. п. Мы также будем получать информацию о местонахождении пользователя в виде кода района, так что сможем предоставлять этому пользователю услуги, специфические для места его пребывания».
Например, абонент из Соединенных Штатах, запрашивающий доступ через службу беспроводной локальной сети в шведском аэропорту, получит информацию на английском языке.
В проект будут вкладываться значительные средства. Согласно отчету компании Cahners In-Stat, рынок 802.11b будет продолжать расти стремительными темпами, несмотря на экономический спад. В 2005 году, по этим оценкам, на оборудование беспроводных локальных сетей будет израсходовано примерно 6,4 млрд долл. Такие компании, как IBM, Compaq и Dell, комплектуют некоторые свои ноутбуки встроенными радиопередатчиками и антеннами для сетей 802.11b.
Телекоммуникационные компании, как сообщают участники группы WISPr, внимательно следят за ходом проекта.
«Операторы развернули бурную деятельность, — говорит Аллан Скотт, региональный менеджер компании Agere. — Все вовлечены в проекты, связанные с продуктами Wi-Fi. Они стараются это не афишировать, но тем не менее это факт».
Пока трудно сказать, когда роуминг 802.11b станет реальностью. Маннинг полагает, что окончательный документ должен быть готов к концу года. Пользователи могут рассчитывать на более широкое внедрение роуминга в течение последующих двух лет, причем темпы реализации должны расти по мере того, как в действие будут включаться все новые телекоммуникационные компании.