Обсуждение политики дальнейшего развития широкополосных сетей в США было отодвинуто на второй план, когда обострились проблемы обеспечения национальной безопасности. Прежде чем вернуться к дебатам, представителям отрасли нужно прийти к соглашению о том, что именно следует понимать под широкополосными технологиями.

Одни специалисты утверждают, что к широкополосным каналам относятся линии xDSL с пропускной способностью 1 Мбит/с и каналы, базирующиеся на кабельных модемах. По мнению представителей другого лагеря (в частности, президента и генерального директора корпорации Intel Крейга Барретта), вести речь о широкополосном доступе имеет смысл лишь в том случае, если пропускная способность каналов составляет не менее 100 Мбит/с. Как часто бывает, истина, скорее всего, где-то посередине.

Представители Федеральной комиссии по связи США считают, что к широкополосным службам следует относить те, которые поддерживают двунаправленную передачу данных со скоростью не менее 200 Кбит/с. Однако Барретт категорически не согласен с такой позицией. «Три-четыре сотни килобит в секунду — это просто несерьезно, — говорит он. — На практике пропускная способность должна быть не меньше 5-10 Мбит, а в идеале приближаться к 100 Мбит/с. Тогда возможности пользователей становятся почти неограниченными».

Барретт — руководитель одной из 300 технологических компаний, образующих группу Technology Network (TechNet). Она лоббирует в федеральном правительстве целый ряд технических вопросов, в том числе связанных с широкополосными сетями. В январе эта группа обратилась к правительству с призывом утвердить национальную программу, в соответствии с которой к 2010 году 100 млн жилых домов должны быть подключены к глобальным сетям с пропускной способностью 100 Мбит/с.

Рик Рошитт, генеральный директор компании ADC Telecommunications (она входит в состав TechNet), считает: общедоступная широкополосная сеть национального масштаба позволит ускорить доставку самой разной информации. Кроме того, можно будет внедрять различные интерактивные приложения — начиная от дистанционного обучения в режиме реального времени и заканчивая обменом медицинскими данными между пациентами и лечебными учреждениями, а также загрузкой фильмов и игр по запросу.

Национальный приоритет

«Появление в новом столетии общенациональных широкополосных сетей будет таким же важным достижением страны, как полет ее гражданина на Луну в XX веке, — подчеркнул президент и генеральный директор Cisco Systems Джон Чамберс (фирма также является членом группы TechNet). — Чтобы обеспечить должный уровень конкуренции, образования и производительности труда, Соединенным Штатам необходимо развернуть высокоскоростные каналы по всей территории страны».

Согласно заявлениям членов группы, они твердо рассчитывают на то, что существующие линии хDSL и службы кабельного доступа не будут отнесены к числу «истинно» широкополосных каналов. «Конечно, подведение линий с пропускной способностью 100 Мбит/с к каждому дому — это благая цель, — говорит аналитик компании TeleChoice Пат Херли. — Но поставщики систем хDSL и кабельных модемов не могут продать даже то, что у них есть сегодня. Лишь 10-15% домашних пользователей имеют доступ к высокоскоростным каналам Internet. Пройдет еще немало времени, прежде чем люди убедятся: существующие технологии доступа — именно то, что им нужно».

Впрочем, ситуация будет меняться по мере увеличения числа домашних компьютеров и их пользователей. Если в жилом доме есть беспроводная точка доступа, члены семьи активно путешествуют по Web и нуждаются в подключении к корпоративной частной сети, то ограничиться коммутируемым соединением уже не удастся. Но в большинстве случаев для удовлетворения существующих потребностей не нужно повышать пропускную способность до 100 Мбит/с.

Руководители компаний, специализирующихся на сетевых технологиях, разделяют эту точку зрения. «Подавляющее большинство людей не имеют представления о том, что можно делать при помощи канала с быстродействием на уровне 100 Мбит/с, — заверяет председатель совета директоров и генеральный директор компании Sprint Уильям Эсри. — Ситуация изменится, только если все члены семьи одновременно начнут загружать на свои устройства высококачественное видео и принимать программы в формате HDTV».

Курица или яйцо?

Будут ли совершенствоваться приложения услуг по запросу при отсутствии поддерживающей их инфраструктуры? Этот вопрос напоминает классическую дилемму с курицей и яйцом. Группа TechNet призывает разработать программу дальнейшего развития широкополосных сетей в национальном масштабе. Повсеместное распространение широкополосного доступа приведет к появлению принципиально новых приложений, которых пока даже не видно на горизонте.

Пока интерес к службам широкополосной связи со стороны частных пользователей фактически отсутствует. Возникает вопрос: где увязшие в долгах телекоммуникационные компании найдут деньги на увеличение пропускной способности «последней мили», если правительство откажется им помочь?

Опыт Южной Кореи показывает, что правительство в состоянии содействовать развитию широкополосных каналов (по крайней мере, в отношении технологий DSL). «Своим успехом Korea Telecom, Hanaro Telecom и ряд других организаций, предоставляющих услуги широкополосной связи, обязаны поддержке правительства, — подчеркнул Херли. — Примерно половина корейских телефонных линий поддерживает технологию DSL. И это гораздо больше, чем в США».

Одной из основных причин такого положения вещей является получение корейскими телекоммуникационными операторами немалых субсидий. Благодаря им стоимость услуг DSL не превышает 25 долл. в месяц, тогда как американские пользователи ежемесячно отдают в среднем 50 долл.

В Корее главным стимулом для дальнейшего развития служб DSL стали именно низкие цены. Кроме того, популяризации данной технологии способствовали интерактивные игры, электронная коммерция, торговля акциями и предоставление клиентам информации развлекательного характера в потоковом режиме.

Индустриальные группы, общественность и регулирующие органы США по-разному понимают, что же такое «широкополосные сети»

Снижение цен маловероятно

В Соединенных Штатах большинство операторов местной связи заявляют, что не получают достаточных доходов от продаж широкополосных услуг, поэтому в ближайшее время вопрос снижения цен рассматриваться не будет. И нет никаких оснований полагать, что правительство субсидирует хотя бы развертывание сетей доступа xDSL.

Тем не менее некоторые поставщики услуг (например, Covad) начинают снижать цены. Избежав банкротства, компания Covad уменьшила ежемесячную плату за услуги DSL до 10 долл. в месяц. «Я убежден, что снижение цен способствует дальнейшей популяризации высокопроизводительных сетевых служб, — говорит Хоффман. — Стоит только пользователям коммутируемых линий связи почувствовать вкус к высокоскоростному доступу, как они уже никогда не повернут назад».

Но даже при самом благоприятном развитии событий падение цен обусловит лишь увеличение спроса на услуги DSL и кабельного телевидения. Оно отнюдь не изменит мир, как это представляется Барретту, Чамберсу и другим членам TechNet.

А теперь вернемся к тому, с чего начали. Разработка национальной программы развития широкополосных сетей невозможна до тех пор, пока четко не определено, что именно понимать под этим термином.

Итак, что же такое широкополосная сеть? «Определение этого понятия может меняться, — отмечает Рошитт. — На мой взгляд, терминология Федеральной комиссии по связи безнадежно устарела, тогда как термины TechNet чересчур фантастичны».

Группа TechNet попыталась привлечь к этому вопросу внимание общественности. На широкополосные сети предлагается взглянуть с точки зрения дальнейших перспектив рынка. Конечно, каналы с пропускной способностью 100 Мбит/с существуют уже сегодня, и, может быть, через 20 лет они покажутся слишком медленными. В сущности, специалисты пытаются «наощупь» определить, какая пропускная способность действительно нужна большинству пользователей.

В представлении Херли широкополосный канал — это линия с постоянным соединением на скорости 1,544 Мбит/с. А компания Gartner Group опубликовала результаты исследования Real Broadband («Реальные широкополосные сети»), в которых под широкополосным понимается канал со скоростью передачи информации не менее 10 Мбит/с.

«Мы должны прийти к соглашению о минимальном быстродействии, — говорит вице-президент и главный аналитик направления телекоммуникационных систем Gartner Кати Хаклер. — Планку нужно поднять достаточно высоко, чтобы у приложений, которым требуется большая пропускная способность, оставался запас для развития. Именно поэтому мы решили остановиться на скорости 10 Мбит/с».

Вряд ли дальнейшее поступательное движение отрасли возможно без помощи правительства. Компаниям, предоставляющим услуги телефонной и кабельной связи, придется существенно модернизировать свою инфраструктуру. Поэтому коммерческие фирмы и федеральное правительство должны работать в связке.

Пока неясно, когда и на каком уровне правительство вернется к обсуждению вопросов о строительстве национальных широкополосных сетей и обеспечиваемой ими пропускной способности. Минувшим летом группа TechNet постаралась привлечь внимание президента Буша и продвинуться еще на один шаг к заветной цели.

«Мы должны воплотить в жизнь мечту о предоставлении миллионам американцев доступа к широкополосным сетям, чтобы стимулировать экономический рост, — заявил Джордж Буш на августовской конференции Waco Economic Forum. — Нам нужно проводить агрессивную политику в отношении дальнейшего развертывания широкополосных каналов».

«Конечно, я разочарован тем, что у нас до сих пор нет национальной программы развития широкополосных сетей, — сетует Рошитт. — Но все прекрасно понимают, что сейчас — самый разгар войны с терроризмом, экономика находится в глубоком кризисе, а, кроме того, нынешний год является годом парламентских выборов».

Ожидается, что дебаты вокруг широкополосных сетей развернутся с новой силой, когда волнения на политической сцене утихнут.