Служба новостей IDG, Сан-Франциско
Система Iridium начала работать в 1998 году как глобальная телефонная служба, охватывающая почти всю планету, в том числе приполярные области. Высокая стоимость услуг и неуклюжие абонентские устройства обрекли ее на финансовый крах, но спутники остались на орбите. Нынешний оператор, взявшийся за дело в 2000 году, продает услуги связи правительству и промышленности (таким отраслям, как судоходство и авиация) более успешно, чем его предшественник.
На конференции Satellite 2007 в Вашингтоне Iridium Satellite обнародовала инициативу Iridium Next, которая сводится к построению из «созвездия» спутников сети следующего поколения. В течение следующих двух лет компания будет изучать технологии, искать партнеров и источники финансирования этой системы. Ожидается, что на ее развертывание понадобится более 2 млрд долл., и она станет полностью работоспособной к 2016 году. В состав ее услуг войдут мониторинг окружающей среды, фотографирование земной поверхности и географическое позиционирование с помощью собственного инструментария, дополняющего современную систему GPS.
Действующая система, состоящая из 66 спутников, формирует ячеистую сеть, которая обеспечивает базовую скорость передачи данных на уровне всего 2,4 Кбит/с. Она поддерживает голосовые вызовы, электронную почту и обмен некоторыми данными, например координатами кораблей. Спутники Iridium нового поколения будут поддерживать скорость до 10 Мбит/с и возможности широкополосной спутниковой связи. Они смогут отслеживать в фоновом режиме температуру и уровень воды мирового океана, непрерывно фотографировать заданные объекты (что позволит предприятиям и индивидуальным потребителям контролировать неприкосновенность их имущества) и в связке с системой GPS определять местоположение с точностью до метров (или даже сантиметров).
Iridium постепенно заменит нынешнее поколение спутников, срок службы которых закончится примерно в 2014 году. Добавим, что компания продает услуги доступа к своим ресурсам оптом, а затем партнеры перепродают их в розницу. Голосовые вызовы обходятся конечным пользователям примерно в 0,80–1,50 долл. за минуту, а передача данных обычно тарифицируется на пакетной основе. Модемы Iridium стоят примерно 300 долл., абонентские устройства — от 1200 долл.