Видеосвязь: увидимся?

Предстоящий шок

Хотите лучше - заплатите больше

Каждый раз, когда мне приходится спешить в редакцию, чтобы отдать очередной материал и обсудить возможные поправки к новой статье, я мечтаю о волшебной компьютерной системе для интерактивного общения. Сколько времени удалось бы сэкономить, сколько сберечь энергии и нервов, если бы вместо марафона по холодным улицам и толчеи в общественном транспорте можно было просто набрать на компьютере номер (или, может, адрес в Internet?) ответственного секретаря... Несколько слов приветствия, а тем временем материал перекочевал из моей рабочей папки на виртуальный стол в компьютере редакции, и после небольшой беседы с коллегой редактором и художником я могу опять вернуться к работе!..

К сожалению, современный уровень технологий не позволяет осуществить такую мечту. Однако мы уже вплотную приблизились к ее успешной реализации, и при некотором оптимизме можно ожидать появления первых недорогих и пригодных к использованию систем для телеконференций уже к концу следующего года. А пока посмотрим, что предлагает нам день сегодняшний.

Слово "видеоконференция" волнует наше воображение и вызывает некоторые ассоциации. Самая близкая из них - бытовавшее в США пятидесятых годов понятие видеофона. В те времена на всемирной выставке или ином собрании чудес техники, вы, быть может, видели рекламный ролик о том, как в будущем элегантно одетая домохозяйка - в вечернем платье и на высоких каблуках, не выходя из своей сверхавтоматизированной кухни, выбирает по видеофону шторы для комнаты, покупает к обеду свежие овощи или критикует новую стрижку своего сына.

Увы, подобное имеет мало общего даже с сегодняшним состоянием техники. Не думайте, что благодаря компьютеру ваши сотрудники, живущие в другом городе, смогут выполнять свою работу, не посещая регулярно главный офис фирмы. Сегодняшние системы для видеоконференций обеспечивают соединение типа "point-to-point", т. е. линейную связь между двумя компьютерами. Качество звука в большинстве случаев такое же, как при обычном телефонном разговоре, или даже хуже. Подобная система, может быть, и позволит вам оценить предполагаемую покупку или чью-то прическу, но лишь при условии, что предмет наблюдения будет оставаться неподвижным все то время, пока вы его рассматриваете.

Даже лучшая из испытанных нами систем для видеоконференций (DVC) может воспроизводить видео лишь в четвертьэкранном формате QuickTime. Это совсем не то, на что рассчитывают большинство пользователей, и уж тем более не адекватная замена реального общения с человеком. А если вы надеетесь найти такую систему, которая позволит собирать совещание с полудюжиной участников, как только в этом возникнет необходимость, то готовьтесь потерпеть поражение. Чтобы организовать конференцию из трех участников, если связь осуществляется по обычным телефонным линиям, требуется сложная подготовительная работа, исключающая какую-либо оперативность, а если средой передачи является ЛВС, проведение конференции может настолько перегрузить сеть, что вся остальная работа в ней практически остановится.

Судя по опыту лаборатории журнала Macworld, настольные видеоконференции пока еще не совсем то, о чем мечтали в прошлом любители фантастики. В их воображении не возникала домохозяйка, замученная запутанными процедурами инсталляции программного обеспечения и установления соединений, которая должна утомлять зрение, всматриваться в микроскопические изображения с грубым разрешением или жертвовать качеством даже такого изображения, чтобы заставить две системы производства различных фирм общаться друг с другом. Сегодня домашний умелец, которому захотелось иметь у себя видеофон, должен хорошо понимать смысл таких таинственных аббревиатур, как ISDN, NT-1, SPID, H.320, CIF (не пугайтесь, я их объясню в свое время). Эта техника на редкость недружественная, и при общении с ней даже у самого закаленного профессионала не раз вырвутся слова, неупотребимые на страницах журнала.

Однако если закрыть глаза на посредственное качество изображения и сложность настройки систем DVC, то становятся очевидными их достоинства. Вы можете видеть своего собеседника, демонстрировать ему изделия, показывать друг другу текущие заметки, а также дистанционно управлять прикладными программами. Вместо того чтобы пытаться по телефону объяснить какие-то зрительные образы, вы просто их показываете, если нужно, то и с надписями.

Учитывая все положительные и отрицательные стороны, лаборатория журнала Macworld провела тестирование семи различных программных и аппаратных систем DVC, цены на которые варьировали от весьма доступных (в одном случае даже бесплатной) до ожидаемо высоких (несколько тысяч долларов, см. таблицу "Предстоящий шок"). Характеристики каждого изделия оценивались субъективно, причем качество звука и качество изображения считались одинаково важными. Использовался компьютер Power Mac 7100/80 с ОЗУ емкостью 24 Мбайт и 16-разрядным видеоадаптером. При оценке учитывались частота кадров и их размер, а также качество изображения при неподвижных и движущихся объектах. Качество звука сравнивалось с ожидаемым при обычной беседе по телефону. Иными словами, мы проверяли, позволяет ли система нормально разговаривать и воспринимать все сказанное, даже если собеседники перебивают друг друга. Кроме того, оценивалась синхронность звука и изображения: мы считали, что разговор по видеотелефону не должен походить на сцену из плохого фильма ужасов со стоп-кадрами.

Мы установили, что системы DVC находятся на стадии, которую можно охарактеризовать как неровный, но многообещающий старт. К сожалению, точно такой же вывод был нами сделан и больше года назад. Как сказала бы пресловутая домохозяйка, урожай может быть очень хорош, но сорт, похоже, довольно поздний.

Самое главное - соединение

Типичная система DVC состоит из видеокамеры, микрофона, устройства оцифровки изображения и звука (которое в ряде случаев также производит их сжатие), одной или нескольких программ, а также какого-либо средства, обеспечивающего соединение с другими системами. Эта последняя составляющая гораздо важнее всех остальных, так как именно она определяет, насколько быстро данные будут попадать с одной машины на другую. Все очень просто: для передачи как видеосигнала, так и звука необходим канал с достаточно широкой полосой пропускания, в котором не бывает прерываний или существенных задержек; если это не так, то изображение будет дергаться, а звук искажаться.

Существует четыре основных варианта сетевого решения для реализации настольных систем видеоконференций.

ЛВС. В этом случае исходной средой передачи является Ethernet. Она достаточно широкополосная - 10 Мбит/с. Однако учтите, что порождаемый при вашей беседе двусторонний поток аудио- и видеоданных (если только вы не предполагаете разговаривать друг с другом поздно вечером, когда все остальные сотрудники уже ушли домой) будет конкурировать с сообщениями электронной почты, заданиями на печать, загрузкой и выгрузкой файлов, пересылкой файлов общего пользования и всей прочей информацией, которая обычно циркулирует в сети, находящейся и без того давно уже на грани перегрузки. В результате видеокадры могут приходить в неправильной последовательности, фрагменты звукового сигнала будут пропадать, и то, что вы пытались сообщить собеседнику, может исказиться до неузнаваемости. Среди испытывавшихся нами систем было две, работающих в локальной сети, - CU-SeeMe фирмы White Pine и VideoPhone фирмы Connectix (бета-версия). (Существует удешевленная версия системы QuickTime Conferencing Kit фирмы Apple, тоже работающая через ЛВС, но в наших испытаниях использовалась версия, работающая по каналу ISDN.)

Internet. Если у вас есть прямая (IP) связь с Internet, то при дистанционном соединении в режиме DVC вас ждет еще больше сюрпризов, чем при соединении между разными фрагментами ЛВС. (Систему CU-SeeMe фирмы White Pine мы тестировали и в этом варианте.) Не ожидайте, что частота кадров будет все время одна и та же, и будьте готовы к тому, что придется часто переспрашивать собеседника. Но этот вариант связи имеет и положительную сторону: вам не надо оплачивать междугородные телефонные счета. Вы можете совершенно бесплатно пообщаться лицом к лицу со своим приятелем, находящимся в Лондоне, Гонконге или Буэнос-Айресе. Это самый дешевый в мире способ связи для частного лица.

Обычная телефонная сеть. Режим DVC можно реализовать с использованием каналов обычной телефонной сети общего пользования. По ним передаются аналоговые сигналы, и хорошо известно, что в самом благоприятном случае на них можно достичь передачи данных со скоростью 28,8 кбит/с. Это в сотни раз медленнее, чем обеспечивает Ethernet, но зато в этом случае вашей аудио- и видеоинформации не мешают другие передаваемые данные, так что можно надеяться на лучшие результаты, чем при использовании локальных сетей или Internet. Среди тестируемых была только одна система, работающая по телефонным линиям, - ShareVision Mac3000 фирмы Creative Labs. Она давала чистый звук, но имела низкую частоту кадров и плохую синхронизацию.

ISDN. Служба ISDN (Integrated Services Digital Network - цифровая сеть с интегрированными услугами) обещает когда-нибудь вытеснить обычные телефонные сети. Это система цифровых телефонных линий, имеющих значительно более высокие качественные характеристики, чем обычные магистрали. ISDN обеспечивает скоростную (до 128 кбит/с) связь без каких-либо прерываний, идеально пригодную для систем DVC. Однако, как и у любой новой технологии, у ISDN есть свои недостатки. К ее каналам сегодня подключено относительно немного пользователей, само подключение стоит дорого и не везде возможно, а настройка линии при подключении может оказаться сложным и несколько таинственным процессом. Сначала вы должны выбрать желаемый тип соединения (стандартом де-факто сейчас быстро становится NI-1 - National ISDN-1). После этого вы обычно получаете интерфейс BRI (Basic Rate Interface - интерфейс основной скорости), который состоит из двух каналов типа B ("несущих", т.е. информационных) и одного D-канала ("дельта"). При правильной конфигурации по одному B-каналу передаются данные, по другому - речь, а по D-каналу передаются управляющие сигналы. Вы также получаете коды SPID (Service Provider Identification - идентификатор поставщика услуг) для каждого B-канала. Это несколько странное название фактически обозначает телефонный номер. Код SPID состоит из 11 цифр: трехзначный код региона, семизначный номер телефона плюс еще одна цифра в конце. Но, как мы обнаружили, эту последнюю цифру можно вводить несколькими разными способами. У нас ушло несколько дней на то, чтобы понять, как заставить наши конкретные системы DVC работать с нашей конкретной системой ISDN (например, можно ввести код из 13 цифр, причем двенадцатой цифрой должен быть 0, а тринадцатая обязана повторять одиннадцатую). Так как телефонные компании еще только учатся работать с ISDN, не удивляйтесь, если и вы натолкнетесь на подобные фокусы. По каналам ISDN мы испытывали четыре системы: QuickTime Conferencing Kit фирмы Apple, Meet-Me фирмы Sat Sagem, Visit Video 2.0 фирмы Northern Telecom и Eris фирмы RSI Systems. (К началу испытаний новая версия 2.1 системы Visit Video существовала в виде бета-версии, поэтому оценивали мы только версию 2.0.)

Во всех четырех системах для ISDN имеются специализированные платы кодеков (кодеров-декодеров), позволяющие снизить объем передаваемых данных и тем самым увеличить частоту следования кадров. В системах для телефонных линий и ЛВС функции кодека реализуются программно, т. е. процессор вашего компьютера в дополнение к остальным своим задачам должен еще выполнять все вычисления, связанные со сжатием и восстановлением аудио- и видеоинформации. В результате страдает качество передаваемых этими системами данных - звук иногда приходит на целую секунду раньше, чем соответствующий ему кадр фильма.

На одном языке

В предыдущем обзоре по системам DVC не было и речи о том, чтобы две системы разных производителей могли взаимодействовать друг с другом. Тогда проблема заключалась в различии алгоритмов сжатия данных, т.е. информация, упакованная одной системой, не распаковывалась другой.

Эта проблема остается и сегодня для систем, работающих через ЛВС и телефонные сети, так как в них применяются разные программы сжатия данных. Однако во всех испытанных нами системах ISDN (кроме одной - Visit Video 2.0) реализован стандарт H.320 Международного союза по электросвязи (ITU). Это совокупность стандартов, определяющих алгоритмы сжатия видео- и аудиоданных. Теоретически две любые системы, поддерживающие H.320, должны понимать друг друга, даже если одна из них работает на Macintosh, а другая под Windows. Хотя мы не тестировали системы на разных платформах, но смогли добиться, чтобы все три системы с поддержкой H.320 - QuickTime Conferencing Kit, Meet-Me и Eris - нормально обменивались аудио- и видеоинформацией по каналам ISDN. Собственно говоря, после того, как мы разобрались с упомянутой выше проблемой настройки линий ISDN, системы взаимодействовали между собой без каких-либо замечаний.

Однако следует помнить, что H.320 обеспечивает только стыковку по сигналам звука и изображения между разными системами, но не совместное использование приложений. Если вам нужно передать собеседнику чертеж или поочередно управлять одной и той же программой, то для этого нужно, чтобы ваши системы DVC были одинаковы. Уже существует стандарт, обеспечивающий более полную совместимость, - это недавно появившийся Т.120 - но в рассматриваемых системах ISDN он пока еще не реализован (хотя все разработчики это планируют).

Изображение, звук и кое-что еще

Главная задача любой уважающей себя программы DVC состоит в передаче и приеме цифровых сигналов звука и изображения. После установления соединения вы видите на экране самого себя и вашего собеседника. Как показывают наши тесты, собственное изображение будет отображаться с частотой от 15 до 30 кадров в секунду (последняя цифра соответствует телевизионному стандарту), однако частота кадров изображения собеседника, скорее всего, будет непостоянной (по ISDN - от 5 до 15 кадров в секунду, по ЛВС - менее 10), так что эта картинка может достаточно сильно "дергаться". В большинстве систем изображение воспроизводится в цвете с 16-разрядным представлением, и только в двух (VideoPhone и CU-SeeMe) используется черно-белое изображение с 4-разрядными полутонами.

Во всех системах DVC можно регулировать яркость и контраст, а в цветных, кроме этого, насыщенность и оттенки. Видеокамеры, поставляемые в составе QuickTime Conferencing Kit и Meet-Me, имеют объективы с регулируемым фокусом, а камеры в системах ShareVision Mac3000 и Visit Video имеют функции наплыва и панорамирования, что позволяет настроить камеру так, чтобы кадр не загромождался лишними деталями фона.

Громкость можно регулировать до любого желаемого уровня, при котором еще не возникает искажений звука. В трех системах ISDN используются телефонные трубки обычного типа (в QuickTime Conferencing Kit и Meet-Me - факультативно, в Visit Video - обязательно). Они полностью подавляют эхо, но при пользовании ими вы испытываете обычные неудобства - ухо потеет, а шея начинает неметь. В отличие от них система ShareVision Mac3000 комплектуется наушником с микрофоном, которые укрепляются на голове и освобождают руки, обеспечивая в то же время отсутствие эха.

Кроме базовых функций передачи изображения и звука во всех системах, за исключением CU-SeeMe и Eris, имеется так называемая "белая доска" (whiteboard) - экранный буфер общего пользования, на котором можно рисовать, писать заметки, вклеивать в него изображения и использовать иные средства неречевого общения. Одна из систем - ShareVision Mac3000 - также обеспечивает совместное использование приложений. Это позволяет, например, вам и вашему собеседнику вместе работать над документом с помощью любого текстового редактора, если он имеется на обеих машинах.

Любая из описанных систем DVC также позволяет делать "снимки" самого себя и собеседника. В некоторых системах весь разговор можно записать на диск в формате QuickTime. Правда, если у вас нет нескольких лишних гигабайт дискового пространства, то лучше записывать разговоры на видеопленку с помощью AV-платы компьютера (в системах ShareVision Mac3000, QuickTime Conferencing Kit и Meet-Me) или просто снимать дисплей обычной видеокамерой. Система Eris даже позволяет подключать кассетный видеомагнитофон и вести прямую запись.

Видеоконференции в локальной сети

Обе системы, работающие в ЛВС, - CU-SeeMe и VideoPhone - доступны по стоимости, отличаются несложной программной реализацией и посредственным качеством воспроизведения. Система CU-SeeMe, разработанная группой сотрудников Корнеллского университета, представляет собой бесплатно распространяемую программу, которая обеспечивает связь либо в локальной сети, либо через Internet. Все аппаратные средства - плату ввода видеосигналов, камеру, микрофон - пользователь должен приобрести отдельно. Система воспроизводит видеофильмы с 4-разрядным представлением оттенков серого и всего лишь удовлетворительным качеством звука. В ней нет никаких дополнительных возможностей - ни "белой доски", ни панорамирования, ни наплыва, но поскольку она бесплатна, ее можно считать неплохим приобретением.

Система VideoPhone стоимостью 249 долл. (во время испытаний она еще не поступала в продажу) содержит как программную, так и аппаратную части. Фирма Connectix приобрела лицензию на программу Media Conference у компании Apple и добавила к ней свое собственное устройство оцифровки аудио- и видеосигналов QuickCam. Однако это устройство по своим техническим характеристикам просто не годится для системы DVC, хотя работать с ним проще простого (достаточно подключить его к последовательному порту компьютера). Изображение (тоже черно-белое с 4-разрядным представлением полутонов) оказалось гораздо хуже, чем у всех остальных систем, а микрофон QuickCam настолько плох, что сама фирма рекомендует пользоваться микрофоном компьютера.

Систему CU-SeeMe мы тестировали с цветной видеокамерой и микрофоном PlainTalk. На нас произвел хорошее впечатление тот факт, что по нашей загруженной сети система смогла обеспечить частоту кадров в пределах от 4 до 8 кадров в секунду. Хотя звуковая связь была полудуплексной (это значит, что в каждый данный момент может говорить только один из собеседников, как в "уоки-токи"), эхоподавление работало хорошо, и собеседники понимали друг друга. Отставание изображения от звука находилось в пределах полусекунды, но в целом синхронизация была приемлемой. В отличие от CU-SeeMe у системы VideoPhone частота кадров временами снижалась почти до 2 в секунду, звук и изображение были плохо синхронизированы, а система эхоподавления оказалась совершенно неадекватной.

Ясно, что CU-SeeMe - это система DVC "для бедных". Поскольку она не обеспечена полной документацией и стройной системой технической поддержки, вы не должны возлагать нее большие надежды, однако для начального знакомства с DVC это вполне приемлемый вариант. Если вы с подозрением относитесь к бесплатным программам, то обратитесь к коммерческой версии программы CU-SeeMe Enhanced (99 долл.). Эта версия будет воспроизводить цветное изображение и полнодуплексный звук, в ней будет "белая доска", и она обеспечивается документацией и технической поддержкой.

Систему VideoPhone мы не можем рекомендовать в качестве DVC-системы профессионального уровня, однако если у вас уже есть все аппаратные компоненты и вы ищете надежную и гибкую программу DVC, которая бы могла работать на любой машине класса 68040 или выше, то эту программу можно приобрести отдельно по розничной цене около 60 долл. (Она идентична программе Media Conference фирмы Apple, но в настоящее время только компания Connectix продает ее отдельно от аппаратной части.) Данная программа имеет "белую доску", которая всегда отображается в цвете, несмотря на то что видеоизображение черно-белое. А если заменить QuickCam на видеокамеру и другую модель устройства оцифровки, то программа обеспечит цветное видео с кадрами размером в четверть экрана. Собственно говоря, по функциональным возможностям VideoPhone превосходит систему CU-SeeMe Enhanced, позволяя записывать фильмы на диск, поддерживая стандартные форматы сжатия фильмов QuickTime и обеспечивая многосторонние конференции.

Разговор по телефонным линиям

ShareVision Mac3000 - единственная из рассматриваемых систем DVC, которая специально предназначена для работы по обычным телефонным линиям. В нее входят плата сжатия звука, модем со скоростью 28,8 кбит/с, видеокамера с постоянным фокусом и наушник с микрофоном. К сожалению, в ней нет устройств для оцифровки и сжатия видеоданных, так что для пользования ею вам нужно быть владельцем машины AV Mac. (Если видеокамера у вас уже есть, то можно приобрести систему без камеры за 749 долл.)

Качество звука в системе ShareVision оказалось столь же чистым, как при обычном телефонном разговоре. Нам особенно понравилась комбинация из наушника и микрофона, которая позволяет вести приватный разговор и при этом иметь руки свободными. Качество изображения было менее впечатляющим, хотя и неплохим с учетом ограничений, накладываемых режимом работы по телефонным линиям. Кадры изображения полноцветные, но слишком маленькие (160Ё112 точек), и нам ни разу не удалось достичь частоты кадров более 5 кадров в секунду (что в 6 раз меньше, чем при обычных телепередачах). Когда для установления связи требовалось выходить на городские телефонные линии, скорость передачи данных не превышала 19,2 кбит/с. Возможно, этим частично объясняется низкая частота кадров. Раздражало также и то, что изображение отставало от звука на целый слог. Зато "картинка" была очень четкой, позволяя нам обмениваться графической информацией, и создавалось некое подобие разговора лицом к лицу.

Чем ShareVision действительно хороша, так это обилием дополнительных возможностей. Кроме "белой доски", она обеспечивает полноценное совместное использование приложений. Вы также можете обмениваться файлами по телефонной линии; хотя при этом передача видеоданных приостанавливается, разговор можно продолжать. Имеется также возможность изменения масштаба как собственного изображения, так и изображения собеседника. Правда, не очень удобно, что делать это приходится с помощью диалогового интерфейса Preferences; мы бы предпочли иметь функции непосредственной регулировки.

Если вы не готовы вкладывать средства в ISDN или она отсутствует в вашем городе, то система ShareVision Mac3000 позволит вам получить максимум возможного от телефонной сети. Однако если вы серьезно настроены на DVC и хотите иметь самое лучшее, то читайте дальше.

Скоростная магистраль

Разработчики аппаратных средств для систем ISDN пока еще не выработали единого подхода к DVC. Сходное (причем почти одинаковое) оборудование предлагается только в системах QuickTime Conferencing Kit (2000 долл.) и Meet-Me (2995 долл.). Это ISDN-кодек Planet и ISDN-плата, которая подключается плоским кабелем к разъему "аудио-видео" машины AV Mac. (В этих двух системах, как и в ShareVision 3000, нет устройства оцифровки сигнала, поэтому требуется либо AV Mac, либо плата сторонней фирмы.) Имеется также видеокамера с ручной регулировкой фокуса, что позволяет вести съемку с близкого расстояния, и телефонная трубка, которая включается непосредственно в ISDN-плату Planet. Единственное различие в аппаратном обеспечении заключается в том, что изготовитель Meet-Me любезно комплектует ее блоком NT-1, тогда как Apple рекомендует вам приобрести такой блок у своего поставщика услуг ISDN.

По-другому устроена система Visit Video фирмы Northern Telecom (2999 долл.). Это, по сути дела, две отдельные системы: одна для передачи голоса и другая - для видеоданных. Один из двух каналов ISDN подключается к аппаратному кодеку, который обрабатывает видеосигналы, а второй - к цифровому телефону. Поскольку звук через компьютер вообще не проходит, использовать свои собственные микрофон и динамики вы не можете, а должны пользоваться либо трубкой телефонного аппарата, либо его же громкоговорителем, который обычно имеет довольно неприятное звучание.

Самая дорогая из рассматриваемых систем - Eris фирмы RSI Systems (3995 долл.) - имеет меньше всего составных частей. Это единое устройство с контроллером SCSI в корпусе голубого цвета, в котором находятся схемы оцифровки, кодек и интерфейс ISDN. Так как в нем нет платы NuBus или PCI, оно может работать даже с компьютерами PowerBook, чем не может похвастаться ни одна другая система DVC, кроме VideoPhone. Кроме того, если не считать неизбежных проблем с линией ISDN, инсталляция Eris предельно проста: подключайте ее к компьютеру и начинайте работать. К сожалению, при цене 3995 долл. комплект системы не содержит ни видеокамеры, ни блока NT-1 (фирма RSI продает их отдельно). За них придется заплатить еще порядка 500 долл. в зависимости от типа выбранной камеры.

Понятно, что столь различные подходы дают и различные результаты. Нам понравилось качество изображения в системах QuickTime Conferencing Kit и Meet-Me, хотя частота кадров у них была невысокой - от 5 до 8 кадров в секунду. Звук также был хорошего качества при использовании как телефонной трубки, так и стандартных активных динамиков, причем изображение и звук были неплохо синхронизированы. Когда мы уменьшили размеры кадров, то их частота, естественно, возросла до 12-15 кадров в секунду, что примерно соответствует значению этого параметра в системе Visit Video.

Однако явное преимущество осталось за системой Eris. Все, кто проводил испытания, единодушно поставили ей оценку 4 (по пятибалльной шкале) за качество изображения, тогда как у других систем они неизменно находили различные недостатки. Даже при максимальной величине изображения система устойчиво обеспечивала от 10 до 12 кадров в секунду, причем сжатие изображения обычно не сказывалось на его качестве. По качеству звука и по синхронизации система ни в чем не уступала любой другой.

Система Eris победила и по набору дополнительных функциональных возможностей. Хотя в отличие от трех конкурирующих систем, которые работают по каналам ISDN, она не имеет "белой доски", но зато только у нее есть выходные гнезда звукового сигнала RCA и видеосигнала. Это позволило нам подключить к системе телевизионный монитор с большим экраном. Правда, при этом детальность изображения не улучшается, однако собеседника хорошо видно с расстояния в несколько метров, что очень удобно, когда проводится совещание из нескольких человек, один из которых находится в удаленном пункте. При этом конференцию можно записывать на видеопленку на обоих концах линии связи.

Почти столь же высокую оценку за функциональные возможности получила и система QuickTime Conferencing Kit фирмы Apple. Как и программа VideoPhone, эта система имеет "белую доску" общего пользования, на которой можно выделять текст прозрачными "чернилами"; она даже позволяет пользователю изменять вид курсора, чтобы его было лучше видно. Если вы предпочитаете связываться через ЛВС, то можете приобрести только программу и видеокамеру без оборудования ISDN, что обойдется примерно в 250 долл. В комплекте с машинами Power Mac моделей 7500 и 8500 программа поставляется бесплатно. Программа в Meet-Me несколько отличается от изделия Apple, но функционально они одинаковы. Самым заметным отличием является то, что в Meet-Me при установлении соединения вы видите собственное изображение в небольшом окне на фоне основного кадра с изображением собеседника, тогда как в QuickTime Conferencing Kit свое изображение показывается в отдельном окне. Собственно говоря, одним из самых существенных недостатков Meet-Me по сравнению с QuickTime Conferencing Kit является цена: заплатив почти на 1000 долл. больше, вы получаете за это только лишь блок NT-1. Правда, ожидаемое снижение цен может несколько изменить сложившуюся картину.

Достоинством системы Visit Video является широкий спектр возможностей, в числе которых объемистый телефонный справочник и функция речевой почты. Это одна из немногих систем, предлагающая абсолютно все, что может потребоваться, в том числе и блок оцифровки видеосигнала. К сожалению, она не совместима со стандартом H.320, причем разработчик, компания Northern Telecom, и не планирует обеспечить такую совместимость в будущем. Это делает данную систему изолированным "островком" технологии, не имеющим шансов на присоединение к остальному сообществу пользователей DVC. Правда, в ближайшее время компания предполагает выпустить в продажу систему H.320 для ПК под другим названием, обеспечивающую совместное с другими системами использование приложений. Если вы готовы к преодолению трудностей, связанных с настройкой каналов ISDN, то лучше приобрести такую систему, которая позволяет использовать все потенциальные преимущества ISDN, в особенности взаимную совместимость изделий разных производителей.

Заключение

Не следует ожидать слишком многого от приобретаемой системы DVC. Если вы рассчитываете получить изображение такого же качества, как в телевизионном вещании, и с плавной передачей движения, кристально чистый звук и точную синхронизацию между звуком и изображением, то эти ожидания несомненно лопнут, как мыльный пузырь (если только вы не располагаете достаточно большими средствами - см. врезку "Хотите лучше - заплатите больше"). Из-за низкой частоты и малых размеров кадров, а также не без помощи слишком грубых алгоритмов сжатия мелкие движения (скажем, движение губ говорящего) не передаются вообще, а резкие перемещения на большие расстояния воспроизводятся грубо и рывками. Все это больше походит на телепередачу космонавта с Луны, чем на беседу с человеком, находящимся здесь же, на родной планете.

Однако если вы хотите приобрести DVC, имея невысокие запросы и полный кошелек, то вполне можете найти нечто подходящее. Со своей стороны, мы присуждаем титул "Редакция советует" системе Eris (компания RSI), которая отличается простотой инсталляции, неплохим качеством изображения и хорошим звуком на уровне обычного телефонного разговора. Практически не уступает ей и система QuickTime Conferencing Kit фирмы Apple, наглядно демонстрирующая достоинства ISDN при цене вдвое ниже, чем у Eris.

Для большинства из нас видеотелефон - это все еще вещь из будущего. Но в отличие от летающих автомобилей и домов с автоматической уборкой он существует уже сегодня, хотя и находится на ранней стадии развития. Несомненно, что лет через пять видеотелефоны станут приемлемыми по качеству, а через десять - и по стоимости. Так что, кто знает - быть может, и моя мама когда-нибудь будет пользоваться DVC...

Предстоящий шок

Хотите лучше - заплатите больше

Если вы жаждете иметь систему видеоконференций, которая больше походила бы на современное телевидение, чем на фантастику пятидесятых годов, то будьте готовы раскошелиться. Тогда вы можете получить на своем Macintosh прекрасные изображения с высокой скоростью передачи, правда не в системе "point-to-point", а лишь в качестве клиента, подключенного к мощному серверу.

Компания Apple, будучи производителем системы QuickTime Conferencing, а также сетевых плат, является членом группы под названием INC Alliance ("Союз по изохронным сетевым коммуникациям"), в которую входят, в числе прочих, изготовители маршрутизаторов (Cisco Systems, Bay Networks), кодеков и видеоподсистем (Sat Sagem), концентраторов и коммутаторов (Luxcom, Siemens). Имея в своем Macintosh плату изохронной Ethernet и программу QuickTime Conferencing и подключившись по неэкранированной витой паре (которая, скорее всего, уже есть) к серверу, работающему под управлением одной из операционных систем компаний Apple, Microsoft, Novell, IBM или Sun, вы сможете организовать сетевые видеоконференции при частоте кадров до 30 кадров в секунду, т.е. такой же, как в обычном телевидении.

Группа INC Alliance ожидает, что изделия ее членов получат широкое распространение; некоторые из них, в частности коммутатор мультимедиа Isomax фирмы Luxcom, поступили в продажу еще в декабре 1995-го. Но опять-таки высококачественное видео обходится недешево: один лишь коммутатор Luxcom стоит 17 000 долл. За полную систему, скорее всего, придется выложить 35 000 долл. или больше, в зависимости от числа пользователей.

Если подобный вариант вас заинтересует, можно найти несколько различных систем типа "клиент-сервер". Изделия серии Line of Site фирмы Continuum Research (510/549-3268) обеспечивают связь между сервером Macintosh и клиентскими программами для Mac и Windows. Они работают в сети Ethernet со скоростью передачи до 30 кадров в секунду. Сколько это стоит? По оценке фирмы Continuum, система для 24 пользователей разорит вас на 36 000 долл., т. е. по 1500 долл. на каждого пользователя. Из этой суммы 14 000 долл. приходится на коммутатор, 2500 долл. на серверные программы, 995 долл. на камеру и контроллер и от 750 до 1000 долл. - на клиентские программы.

Если ваша корпоративная сеть построена на Unix, то вам может подойти система компании Avistar, которая работает на сервере Sun и обеспечивает функции "белой доски", конференций и каталога пользователей. Клиентами системы могут быть компьютеры Macintosh, PC и станции Unix, причем все они подключаются к серверу Sun. Система позволяет проводить конференции с участием до четырех человек при четком и качественном изображении с частотой кадров до 30 кадров в секунду, однако все участники должны находиться в одном здании в рамках единой ЛВС; системы, работающие на глобальных сетях, фирма еще только разрабатывает.

По оценке Avistar, конфигурация для 20 пользователей обойдется вам в 60 000 долл., или по 3 000 долл. на пользователя. Это дороже почти всех систем, которые мы тестировали. Сумма эта складывается следующим образом. Сервер, видеокоммутатор, программное обеспечение для четырехсторонних конференций и кабели обойдутся в 21 600 долл. Базовые программы для Macintosh и других клиентских машин будут стоить по 695 долл., а если к этому добавить стоимость дополнительного оборудования (камеры, микрофона, динамиков и сетевой интерфейсной платы), то общие затраты на каждую клиентскую машину достигнут 1899 долл. Но зато вы получаете качество. Директор лаборатории журнала Macworld, бросив лишь один взгляд на систему Avistar, сказал: "Вот именно такой, по-моему, и должна быть настольная система видеоконференций".