Новые приставки
Заключение брака между телевидением и WWW вызвало прямо-таки лавину соглашений между различными фирмами. Но о тех, кто обхаживает нас с вами непосредственно "на дому", разговор должен быть особый.
До самого последнего времени с размахом пропагандируемые приставки WebTV были чуть ли не единственным вариантом для тех, кому нужно было устройство, превращающее телевизор в недорогое средство просмотра Web-страниц и обмена электронной почтой с друзьями и родственниками. В октябре прошлого года PC World рассказывал о целом семействе возможных приспособлений для Internet-телевидения (The Internet Meets the Couch Potato//PC World, # 10, 1996 г.; русский перевод см.: "Мир ПК", # 11-12, 1996 г., с. 164), но сейчас, более чем через год, мало что из этих продуктов можно найти в магазинах.
Но хотя очень многие приставки все еще заточены в стенах лабораторий, есть и такие, которым удалось выбраться наружу. Под Новый год их первые серийные образцы украсят полки магазинов. Здесь будут описаны четыре приставки: обычная WebTV, ее усовершенствованный вариант WebTV Plus, выпуск которого планировался на октябрь, uniView 210 фирмы Curtis Mathes и ViaTV, модель VC115 фирмы 8x8. Когда готовился этот материал, приставки WebTV, uniView и ViaTV были коммерческими продуктами; экземпляр WebTV Plus, который я тестировал, представлял собой опытный образец.
(Если вы видели приставку WebTV вблизи, то знаете, что компания WebTV Networks, которая сейчас вошла в состав Microsoft, сама обеспечивает контент, а реализацию аппаратной части осуществляют по ее лицензии другие фирмы, такие как Sony или Philips Magnavox. Они же реально и продают WebTV под своими марками.)
Чтобы проверить все четыре устройства в "естественной среде обитания", я отнес их домой, подсоединил к своему 25-дюймовому телевизору, поудобнее устроился в кресле и отправился в путешествие по WWW; несколько раз я проделывал это вместе с друзьями или членами семьи.
Основные сведения о приставках
Телевизионные Internet-приставки рекламировались как способ приобщить к благам электронной почты и WWW представителей старшего поколения и вообще всех тех, кто не хочет купить ПК или не может позволить себе такую роскошь. Приставки стоят от 200 до 600 долл. - значительно меньше, чем дешевый ПК (999 долл.), - и неудивительно, что их возможности ограниченны: например, не поддерживаются работа со службами типа PointCast, транслирующими новости в автоматическом режиме (push-технология), многопользовательские игры. Печать Web-страниц предусмотрена только в WebTV, в остальных приставках ее пока нет.
Каждая приставка комплектуется собственным Web-браузером, так что вы не сможете, как на ПК, выбирать между Netscape Navigator и Microsoft Internet Explorer. Браузеры для приставок похожи на аналогичные браузеры для ПК, но ни один из них не поддерживает в полной мере новейшие технологии, используемые на Web-страницах, - такие как Java и QuickTime. Поэтому многие узлы, которые на ПК буквально взрываются звуком и движением, на экранах телевизоров будут безмолвны и статичны. Электронная почта, как правило, крайне аскетическая, без возможности присоединить файл и без форматирования. Представители WebTV говорят о посылке с электронными письмами видео- и аудиоклипов, но ко времени тестирования эта возможность реализована не была.
Все рассматриваемые устройства за исключением новой приставки WebTV связываются с Сетью через скромный модем на 33,6 кбит/с; WebTV снабжена модемом K56Flex на 56 кбит/с. Приставка ViaTV подключается к Internet через обычного провайдера, а uniView, WebTV и WebTV Plus предлагают собственную службу подключения за 20 долл. в месяц (трафик не ограничен). Владельцы WebTV и WebTV Plus могут отказаться от подключения через WebTV и найти своего провайдера, но в этом случае они должны будут платить 10 долл. в месяц за другие услуги WebTV.
Плюсы и минусы приставок
Является ли Internet-приставка дешевым приспособлением, позволяющим от случая к случаю прочитывать электронные новости, общаться с родными и знакомыми по электронной почте или всей семьей путешествовать по Web? Такие приставки действительно недороги, но далеко не все свои функции они выполняют идеально.
Хотя и верно, что в некотором отношении все четыре рассматриваемые приставки проще, чем ПК, работать с ними все же сложнее, чем с микроволновой печью. Те, кому трудно справиться с видеомагнитофоном или автоответчиком, с Internet-приставкой также не совладают без посторонней помощи.
Текст из Internet на экране моего телевизора был нечетким, графика выглядела размытой; мой отец, когда я пригласил его попутешествовать со мной по Web, жаловался, что ему тяжело различать мелкие буквы и детали изображений со своего места, а сидел он на расстоянии каких-нибудь двух метров от телевизора. (Я не подавал виду, что, несмотря на свои относительно молодые глаза, испытываю те же трудности.) Счастливые обладатели современных телевизоров с разъемом S-Video (для специальной технологии высококачественного воспроизведения, применяемой в некоторых видеомагнитофонах) получат на WebTV и WebTV Plus вполне четкое и читаемое изображение, хотя некоторые сочетания цветов будут резать глаз.
Большинство Web-узлов рассчитаны на то, что пользователь имеет в своем распоряжении клавиатуру и мышь, в то время как в приставках средства управления другие - это пульты, аналогичные дистанционному пульту телевизора, а в ViaTV-пульту кнопочного телефона. Ходить по гипертекстовым ссылкам с помощью такого пульта несложно, а вот ввести текст (скажем, электронное письмо) - адское испытание; инфракрасные беспроводные клавиатуры, которыми приставки комплектуются по желанию покупателя (за дополнительные 80-90 долл.), фактически становятся необходимостью. Они, как и телевизионные пульты, не срабатывают, если между вами и телевизором есть какое-то препятствие.
Радует, что в приставках заложены возможности для совершенствования. Все четыре допускают более или менее автоматическую модернизацию программного обеспечения через Internet, и производители планируют регулярно вносить улучшения. Из четырех приставок, которые я тестировал в сентябре, лучше всех показала себя WebTV Plus.
Дебют новой WebTV
Штампованные остроты насчет гиперскоростей, с которыми движется время в Internet, отражают реальное положение вещей. Менее чем за год фирма WebTV решила множество фундаментальных проблем, с которыми не справились другие, и теперь движется дальше.
В октябре-ноябре Mitsubishi, Philips Magnavox и Sony планировали начать выпуск приставок на базе нового проекта WebTV Plus (их выпуск запланировала также Hitachi, но в этом случае сроки определены не так четко). Цены будут колебаться в диапазоне от 299 до 379 долл. Предыдущая модель производства Sony и Philips останется в продаже; цена на нее снизится примерно до 200 долл., а в начале следующего года, возможно, и до 100 долл.
Для сравнения я взял и WebTV первого поколения, и опытный образец WebTV Plus. Должен признать, что обе приставки обеспечивают более богатые возможности взаимодействия с Web, чем изделия Curtis Mathes и 8x8. Правда, WebTV не поддерживает ни Java, ни ActiveX, но вполне умеет обращаться со звуковым потоком в формате RealAudio, MIDI-музыкой и анимационными файлами Macromedia Flash; с ее помощью легко работать с телеконференциями Usenet и "разговорными комнатами" IRC (Internet Relay Chat). Обе модели WebTV поддерживают и шифрование SSL (Secure Socket Layer), так что я заказал книгу на Web-узле Amazon.com, будучи относительно спокойным за то, что информация с моей кредитной карточки не попадет в руки мошенников. Приставки WebTV лучше других располагали Web-страницы на экране, так что уменьшалась потребность в прокрутке; кроме того, они выполняют несколько замечательных операций, которые делают перспективу путешествия в WWW более заманчивой. Например, обе WebTV автоматически определили телефон службы подключения для моей зоны, сами себя корректно сконфигурировали и при входе в Internet выдавали мне местную сводку погоды и другие городские новости.
На экране телевизора с разъемом S-Video изображение оказалось на удивление четким. Если же у вашего телевизора нет такого разъема, оно будет размытым, как рисунок на мохеровом свитере (такое изображение у других приставок из этого обзора). Пульт управления телевизионного типа в WebTV был лучше, чем у других систем, для перехода по ссылкам, но вводить текст, выбирая этим пультом знаки на экранной клавиатуре, очень тяжело. Mitsubishi любезно включает в комплект поставки беспроводную алфавитно-цифровую клавиатуру; Sony и Philips Magnavox продают ее за дополнительные 80 долл.
Кабельное соединение
В отличие от приставок WebTV первого поколения, новые устройства снабжены жестким диском объемом 1 Гбайт и обеспечивают получение Web-страниц и другой информации из Internet по каналам телевидения. Данные передаются одновременно с телевизионным сигналом либо с применением техники чередования блоков (interleaving), либо вместо субтитров для глухих (closed captions). Что несет с собой эта возможность? Для начала WebTV планирует, используя обычные и кабельные телевизионные каналы, передавать по ночам сотни мегабайт информации с популярных Web-узлов, а также высококачественные видеоклипы. Приставка WebTV Plus сможет выбрать из потока данных страницы и клипы, представляющие интерес, и записать их на жесткий диск, чтобы вы просмотрели их на следующий день, не ожидая, пока они загрузятся по модему. Однако эта возможность еще не готова, и на момент тестирования представители компании WebTV не могли точно сказать, когда начнутся ночные передачи.
Кроме того, WebTV планирует хранить на диске программы - в первую очередь игры, а впоследствии также и другие типы ПО. А Microsoft намерена создать для приставки некоторый вариант Windows CE, хотя и без пользовательского интерфейса в стиле Windows.
Новое устройство научилось также сочетать на одном экране "телевизионную" и "компьютерную" информацию. Представители WebTV говорят о таких новых способах объединения телевидения с Web-контентом, как рекламные ролики, позволяющие переключиться на Web-узел щелчком по значку, интерактивные опросы в передачах новостей, "расширенные" комедийные сериалы, по ходу которых можно обмениваться мнениями с другими телезрителями.
По большей части эти возможности не будут готовы ко времени появления WebTV Plus. Их планируется развернуть лишь через некоторое время, причем многое здесь зависит от доброй воли телевизионных компаний. WebTV подписала соглашения с компаниями Warner Brothers, E! Online, Discovery Channel и PBS. Одна игра - викторина You Don't Know Jack (фирма Berkeley Systems) - станет стандартом.
Пока же самым значимым расширением является замечательная телепрограмма: список ближайших передач выводится внизу экрана при переключении каналов. Другая интересная возможность - "картинка в картинке": маленький телеэкран, за которым вы следите краем глаза при просмотре Web-страниц.
Вполне вероятно, что WebTV Plus - наиболее впечатляющее соединение Сети и телевидения, но окончательное суждение выносить еще рано. Основные функции перемещения по Web и обмена электронной почтой вполне обеспечивает предыдущая модель, а новая все-таки окажется на 100-280 долл. дороже, если будет реализована хотя бы половина запланированных возможностей. Производители других устройств пытаются превзойти WebTV, реализуя функции, не имеющие аналогов (например, видеоконференции в ViaTV), но эта компания подошла ближе всех к тому, чтобы предоставить телезрителям высоконадежный, дешевый и простой доступ к Web.
uniView: мастер на все руки
Приставка uniView 210 компании Curtis Mathes стоит 399 долл. и, как утверждается в рекламе, умеет решительно все - только что картошку не жарит. Она обеспечивает доступ в Web, а кроме того, пытается еще так или иначе выступать в роли электронного справочника по программам телевидения, телефона с громкоговорителем, универсального пульта дистанционного управления, телефакса и блокнота-ежедневника. Неплохо, правда?
Беда лишь в том, что большинство этих своих функций приставка выполняет пока не слишком успешно. Путешествия по Web с uniView даются тяжелее и приносят намного меньше удовольствия, чем такие же путешествия с WebTV, - главным образом по вине примитивного браузера, который часто переформатирует страницы так, что перемещение по ним оказывается затруднено. Мне не раз приходилось прокручивать страницы и по горизонтали, и по вертикали. Браузер не работает ни с форматом RealAudio, ни с SSL-транзакциями.
Пользовательский интерфейс uniView, в отличие от относительно простого интерфейса WebTV, страдает эклектичностью, причем распределение функций между экранными меню и кнопками дистанционного пульта трудно предсказать и еще труднее запомнить. Правда, пульт снабжен полным набором алфавитно-цифровых клавиш (хотя и с раскладкой, отличной от QWERTY), поэтому вводить Web-адреса и набирать письма для отправки по электронной почте не так мучительно, как при использовании экранной клавиатуры. Не следует также забывать, что с WebTV чуть ли не для всех задач обязательна беспроводная клавиатура (а стоит она 90 долл.).
Что же касается прочих функций, то большинство из них малоинтересны. Есть устройство для чтения кредитных карточек, но с его помощью можно платить только за саму службу uniView. Порт принтера пока не функционирует. Использование же функций, которые работают, в ряде случаев требует специальных усилий: так, мне пришлось звонить в отдел технической поддержки Curtis Mathes, чтобы выяснить, почему моя сестра ничего не слышит, когда я звоню ей через встроенный в приставку телефон с громкоговорителем (выяснилось, что телефон был первоначально настроен на нулевую громкость, а отрегулировать ее можно, только куда-либо позвонив). Возможность, которая действительно должна считаться успехом фирмы - предоставление сверхполных телепрограмм - стоит дополнительно 15 долл. в год. Вы можете просматривать названия и аннотации передач при смене каналов, а можете искать их по ключевым словам - идеально для видеомана, желающего распланировать свою неделю.
Планы Curtis Mathes по дальнейшему развитию uniView включают создание электронной банковской службы и поддержку Java-аплетов. (Приставка снабжена жестким диском, но он практически не находит применения.) Кроме того, компания планирует выпустить в будущем году телевизор с большим экраном и встроенным набором функций, аналогичным uniView. Я бы подождал развития событий, прежде чем выкладывать свои денежки за это устройство.
Нечто иное: ViaTV
Приставка ViaTV, модель VC115 компании 8x8 ценой в 600 долл. и размером с большой кирпич, совсем не похожа на другие Internet-приставки. Дело в том, что она предназначена в первую очередь для обеспечения видеотелефонной связи и лишь во вторую - для перемещения по Web.
Видеотелефон? Да-да, VC115 поддерживает видеосвязь по обычной телефонной линии. Соединение осуществляется в соответствии со стандартом H.324, широко применяемым в системах организации видеоконференций для ПК, так что вы можете общаться и с пользователями ПК, снабженных видеокамерой, и с пользователями ViaTV. В более дешевой версии приставки - модели VC55 (400 долл.) - нет встроенной видеокамеры, и вам придется подключать свою собственную.
Встроенная камера VC115 предоставляет и панорамирование, и крупный план, но наиболее комфортно я себя чувствовал, сидя в кресле на расстоянии нескольких футов от экрана, положение которого было аккуратно отрегулировано так, чтобы оно находилось в поле кадра. Изображение, как и в аналогичных системах для ПК, получалось угловатым и неестественным. Но звонить по видеотелефону легко, и это - замечательное средство общения с друзьями и родственниками, живущими далеко от вас.
Главным достоинством ViaTV в качестве средства доступа к Internet является то, что она работает с любыми провайдерами. Это свойство весьма привлекательно для тех, кто живет в захолустье и не имеет возможности связаться по местной линии с сетью WebTV или uniView, а также для тех, у кого есть ПК и подключение к Internet через какого-либо провайдера. Но браузер в ViaTV не лучше, чем в uniView: страницы часто приходится прокручивать в двух направлениях, и, поскольку приставка поддерживает пока только основные Web-технологии, многие страницы выглядят убого.
Хуже того, для работы в Web служит телефонный пульт: вы должны перемещать курсор, нажимая кнопки (2 - курсор вверх, 4 - влево и т. д.). Чтобы ввести таким путем простенький Web-адрес, мне потребовалось больше минуты. Правда, в 8x8 можно купить беспроводную клавиатуру за 79 долл. Сделайте это, чтобы остаться в здравом уме.
В дальнейшем фирма планирует расширить возможности ViaTV, обеспечив поддержку RealAudio и печати, а также видеосвязь по каналам Internet (сейчас она работает только при прямом соединении двух модемов). Но в настоящее время главная привлекательная черта приставки - это видеотелефон.
Когда этот материал готовился к печати, ожидалось, что к Новому году выйдет еще несколько приставок, в том числе 300-долларовая модель фирмы RCA (по проекту и с программным обеспечением компании Oracle). Компания Diba, разрабатывающая браузеры, также рассчитывала на выход нескольких устройств, основанных на ее технологии; фирмы-изготовители пока не назывались. Однако ни одно из этих устройств не было готово для тестирования. Следите за событиями: в 1998 г. выбор, вероятно, станет богаче.
Гарри Маккрэкен - старший обозреватель PC World, живет в Бостоне.