Схватка гигантов — AMD и Intel — становится все ожесточенней. На массированное наступление Pentium 4 компания AMD отвечает выпуском своих более производительных процессоров. Вот только удастся ли им пробиться к покупателю?
Компания AMD выпустила первые модели новых процессоров Athlon XP (аббревиатура XP раскрывается как extreme performance (исключительно высокая производительность) и не имеет отношения к операционной системе Microsoft Windows XP). Они работают на тактовых частотах от 1,33 до 1,53 ГГц, но маркируются в соответствии с рейтинговой системой, которая, по мнению AMD, более точно отражает их быстродействие. Данный подход стал частью ожесточенной битвы AMD за то, чтобы положить конец мифу о мегагерцах, гласящему: «Чем выше частота ЦП, тем лучше компьютер». За последнее время это самый серьезный маркетинговый шаг, предпринятый AMD. Однако независимо от того, оправдает себя система маркировки процессоров или нет, можно с уверенностью заявить, что появившиеся экземпляры машин на базе процессоров Athlon XP демонстрируют чрезвычайно высокую скорость работы.
В тестовом центре журнала PC World были испытаны два опытных образца систем на базе кристалла AMD Athlon XP 1800+ (1,53 ГГц): Polywell Poly 880XP-1800 (2750 долл.) и Xi 1800+ MTower SP (3049 долл.). Согласно тестам PC WorldBench 2000, использующим реальные офисные приложения, а также нескольким другим контрольным задачам, оба этих компьютера оказались быстрее аналогично сконфигурированного ПК фирмы Dell (2919 долл.), оснащенного 2-ГГц процессором Pentium 4.
Трезво рассуждающим пользователям давно известно, что скорость работы ПК не зависит впрямую от числа мегагерц процессора: пока Intel не повысила частоту своих Pentium 4 до 2 ГГц, на большинстве задач ПК с Pentium 4 проигрывали машинам с 1,4-ГГц кристаллами AMD Athlon. Если вы собираетесь приобрести высокопроизводительный ПК, то, несомненно, нужно принимать во внимание нечто большее, чем просто мегагерцы. Заглядывая вперед, скажем, что скоро Intel предложит кристаллы Pentium 4 с очень привлекательными характеристиками, но, по мнению аналитиков, на данный момент (и даже на ближайшие месяцы) наиболее эффективными в плане соотношения цена/производительность останутся процессоры AMD Athlon XP.
Что скрывается за рейтингом XP
В процессоре Athlon XP используется то же ядро с кодовым наименованием Palomino, что и в кристаллах Athlon 4 для ноутбуков. Процессоры XP потребляют примерно на 20% меньше энергии, чем первые модели Athlon, и в их архитектуру внесены изменения для ускорения обработки информации в ожидающихся приложениях. Кроме того, Athlon XP имеет набор расширений 3DNow Professional, дополненный 52 новыми инструкциями для ускорения работы с трехмерной графикой и мультимедийными данными, которые делают его совместимым с инструкциями Intel SSE.
Часть ПК на базе Athlon XP могут получить «подкрепление» со стороны нового набора микросхем nForce фирмы nVidia. Однако наиболее обсуждаемый сейчас аспект — это, конечно же, предложенная AMD система оценки производительности процессоров. Рейтинг кристаллов XP основан на их сравнении по производительности с микросхемами Athlon предыдущего поколения. Например, самый высокочастотный процессор XP 1800+ работает с той же производительностью, что и 1,8-ГГц Athlon, хотя его истинная тактовая частота равна 1,53 ГГц. По заявлению AMD, компьютеры с Athlon XP 1800+ должны быть также быстрее машин с 1,8-ГГц кристаллами Pentium 4, что и подтвердили наши тесты, основанные на офисных приложениях.
Аналогично и с другими процессорами AMD: Athlon XP 1700+ (работающий на частоте 1,47 ГГц) функционирует быстрее, чем 1,7-ГГц Pentium 4; Athlon XP 1600+ (1,4 ГГц) — быстрее, чем 1,6-ГГц Pentium 4; а Athlon XP 1500+ (1,33 ГГц) показал наилучшие результаты среди 1,5-ГГц систем.
Среди характеристик машин с Athlon XP, разумеется, приводятся также значения тактовых частот, но на них не делается основного упора (см. врезку «Рейтинговый гамбит AMD»). Кроме того, в описаниях конфигураций ПК на базе Athlon XP можно встретить термин «архитектура QuantiSpeed» (скорость, поддающаяся количественному определению). Он означает различные изменения, внесенные в архитектуру XP для повышения производительности, например улучшенный блок вычислений с плавающей запятой и новые возможности ЦП по упреждающей выборке данных из памяти и успешному предсказанию поступающих запросов.
Мы попросили поделиться своими мыслями по этому поводу Кевина Крюелла, главного аналитика MicroDesign Resources, и вот что он сказал: «Понятно, что AMD не может отразить все эти усовершенствования только посредством мегагерц. Поэтому для измерения производительности применяется менее привычная величина: число операций, реально выполняемых процессором за один такт. Данный показатель в изрядной степени зависит от конкретного приложения, но не вызывает сомнений, что за один такт Athlon XP выполняет больше работы, чем Pentium 4».
Однако эта схема рейтинга AMD способна затруднить продажи процессоров. Покупателей могут запутать разные значения мегагерц на ценниках. Более того, эта система измерения временная: новую рейтинговую систему AMD планирует предоставить своим партнерам предположительно в 2002 г.
Попытки ввести рейтинг производительности ЦП, ранее предпринимавшиеся другими производителями (например, Cyrix), потерпели провал отчасти из-за отсутствия доверия со стороны потребителей, так как эти компании искажали истину в свою пользу. Поэтому в планы AMD входит привлечение независимой фирмы, которая должна подтверждать ее заявления. Да и нынешняя рейтинговая система AMD подкреплена качественным продуктом.
Быстрее, чем 2-ГГц Pentium 4
В тестах PC WorldBench 2000 машина фирмы Polywell продемонстрировала великолепный результат — 259 баллов. За ней с небольшим отставанием (250 баллов) пришла к финишу система Xi. Для сравнения: у недавно протестированного компьютера Dell Dimension на базе 2-ГГц процессора Pentium 4 показатель PC WorldBench 2000 заметно более низкий — 236 баллов. (Все три ПК изучались в среде Windows 2000 Professional, машины с Athlon XP были оснащены 256-Мбайт ОЗУ типа DDR SDRAM, а система с Pentium 4 — 256-Мбайт RDRAM.) Кроме того, результаты у машин с Athlon XP оказались выше среднего показателя двух ПК с процессорами Pentium 4-1800 (230 баллов).
В мультимедийных тестах все три ПК выполнили задачу с конвертированием в формат MP3 примерно за одинаковое время, а вот в тестах с программами AutoCAD и Photoshop преимущество машин Polywell и Xi перед Dell Dimension c Pentium 4 было бесспорным.
Заманчивые цены
Компьютеры с Athlon XP не только быстры, но и привлекательны своей ценой. Так, в конфигурацию проворного Poly 880XP-1800 за 2750 долл. входили неплохие компоненты, включая 20-Гбайт жесткий диск SCSI со скоростью вращения 15 000 об/мин, 17-дюймовый монитор, а также дисководы DVD-ROM и CD-RW.
Машина Xi (3049 долл.) была укомплектована почти всем, что нужно компьютерным энтузиастам, в том числе дисководом DVD-RAM, 19-дюймовым монитором ViewSonic G90F Perfect Flat, RAID-контроллером, перемежающим данные на двух 40-Гбайт жестких дисках для повышения скорости чтения/записи. Оба ПК на базе Athlon XP были оснащены отличными графическими платами nVidia GeForce3 с 64-Мбайт видеоОЗУ типа DDR SDRAM, а также прекрасными аудиосистемами фирмы Creative Labs.
Предпочтя ПК с Athlon XP 1800+ машине с аналогичной конфигурацией, но на базе 2-ГГц Pentium 4, вы сэкономите не менее 200 долл., хотя недавнее снижение цен Intel и выпуск менее дорогих системных плат для Pentium 4 с памятью SDRAM и повышает привлекательность этих ПК.
Важно, однако, то, насколько легко можно будет найти в продаже ПК с новыми Athlon. Вследствие давления цен со стороны Intel компания AMD столкнулась с финансовыми неприятностями. Недавно от ее ЦП отказался такой крупный потребитель, как фирма Gateway. Компания IBM также прекратила поставки кристаллов AMD для североамериканского континента, а предполагаемое слияние Hewlett-Packard и Compaq, последнего крупного потребителя кристаллов AMD, означает, что у пользователей остается немного вариантов выбора. В США продолжают поставлять машины на базе Athlon фирма MicronPC, а также менее именитые компании Polywell, Xi и Alienware.
Что впереди?
На момент публикации этой статьи уже должен быть доступен процессор Athlon XP 1900+. Компания MicronPC собирается поставлять хорошо «экипированную» систему Millennia XP+ Dream Machine на базе этого кристалла за 2699 долл.
Что касается Intel, то где-то в районе конца года она планирует выпустить свой следующий процессор — Pentium 4 под кодовым названием Northwood, работающий на частоте 2,2 ГГц или выше. Это будет первый Pentium 4, производимый по 0,13-мкм технологии, т. е. кристаллы станут компактнее, быстрее и относительно менее «прожорливы». Объем интегрированной кэш-памяти второго уровня у Northwood возрастет с 256 до 512 Кбайт, что должно повысить производительность практически всех приложений.
По словам Кевина Крюелла, во многих наиболее сложных тестах Northwood опередит Athlon XP, но высокая первоначальная цена таких ПК вряд ли привлечет к ним много покупателей. Кристаллы Athlon не станут соревноваться с Pentium 4 по тактовым частотам, но разница в производительности тем не менее будет небольшой.
В следующем году AMD планирует перейти на 0,13-мкм процесс, а во второй половине 2002 г. ожидается дебют технологии SOI (кремний на изоляторе), благодаря которой кристаллы будут работать быстрее при меньшем энергопотреблении. Ни один из этих шагов не будет простым, но не стоит забывать, что за спиной у компании AMD уже много удачно преодоленных испытаний.
Обобщая сказанное, можно заключить, что для пользователей настали неплохие времена. Системы на базе Athlon XP обладают великолепным быстродействием, которого хватает как для офисных программ, так и для самых ресурсоемких задач, например для редактирования фотоизображений, обработки музыки и игр. Если вы умеете считать деньги и при этом хотите приобрести наиболее мощный настольный ПК, то смело покупайте машину с процессором Athlon XP, не опасаясь, что в ближайшее время появится более выгодный вариант.
Рейтинговый гамбит AMD
Для маркировки своих новых процессоров AMD решила применять спорную схему рейтинга, заменив ею привычные гигагерцы. По мнению AMD, это точнее отражает истинную производительность новых кристаллов. Теперь на прилавках магазинов покупатели смогут увидеть бирки с названиями «Athlon XP 1800+» или «Athlon XP 1700+», означающие, что ЦП работает так же быстро, как 1,8- и 1,7-ГГц кристаллы соответственно. На ярлыках также должна присутствовать и действительная тактовая частота, но она, скорее всего, будет указана где-нибудь внизу, чтобы не бросаться в глаза. Для проверки своих рейтингов, базирующихся на производительности в 14 тестах, AMD использует фирму Andersen Consulting.
nForce + AMD = ?
Гигант графической индустрии — фирма nVidia — дала своему набору микросхем для системных плат имя nForce, ассоциирующееся с чем-то из фильма «Звездные войны». Компания AMD принимала участие в разработке этого набора, чтобы еще лучше использовать архитектуру своих ЦП. Набор микросхем nForce работает как с процессорами Athlon XP, так и с более старыми Athlon и Duron. Он заслуживает внимания по ряду причин.
nForce объединяет в себе встроенные графический процессор, контроллер Ethernet, коммуникационный и медиапроцессор, а также аудиопроцессор, благодаря чему сокращаются расходы на приобретение дополнительных плат расширения. И вместе с тем этот набор гораздо «умнее», нежели предыдущие интегрированные наборы микросхем.
Для ускорения работы различных приложений, причем не только ориентированных исключительно на графику, в графическом процессоре набора nForce применены несколько трюков. Архитектура памяти TwinBank использует два 64-разрядных DDR-контроллера, что позволяет приложениям запрашивать одновременно больше данных. Быструю «подкачку» информации приложениям обеспечивает новый встроенный препроцессор DASP (Dynamic Adaptive Speculative Pre-Processor), отслеживающий историю обращений к ЦП, предсказывающий дальнейшие запросы и сохраняющий данные в буфере, расположенном на кристалле.
Мы протестировали собранную фирмой nVidia эталонную систему с набором микросхем nForce и уже морально устаревшим процессором Athlon-1200. В тестах PC WorldBench 2000 она набрала 227 баллов, что почти равно среднему показателю (228 баллов) шести ранее испытанных машин на базе Athlon-1333, и на шесть баллов выше, чем средний результат четырех ПК с процессорами Athlon-1200. Компьютер nVidia также неплохо себя показал и при сравнении с машинами на кристаллах Pentium 4, имевших более высокую тактовую частоту.
Инновации дизайна сочетаются со все еще внушающей уважение технологией GeForce2. По словам главного аналитика MicroDesign Resources Петра Глазковского, в практике производства интегрированных наборов микросхем впервые в набор было встроено практически самое производительное на момент проектирования графическое ядро. Кроме того, в отличие от большинства интегрированных графических систем, эта позволит в дальнейшем производить модернизацию путем установки любой графической платы стандарта AGP 4X.
В тестах с популярными играми нам не удалось заметить почти никаких отличий в качестве картинки в разных разрешениях между ПК с интегрированными видеосистемами и теми же ПК, но с видеоплатой на базе GeForce3. Преимущество GeForce3 выявилось лишь при детализации 1280Ё1024 точки и выше с глубиной цвета 32 бита.
Звуковая микросхема в наборе nForce (она же используется в консоли Xbox компании Microsoft) уменьшает нагрузку на ЦП системы. Это означает, что, скажем, в игре процессор сможет уделить больше своего времени для других вычислений.
По словам Глазковского, в ближайшее время не приходится ожидать появления набора nForce для Pentium 4. Хотя корпорация Intel могла бы получить преимущества от некоторых решений nVidia, она не желает терять доходы от продаж собственных наборов микросхем.
