C появлением технологии DVD к профессиям компьютера добавилась еще одна: роль домашнего кинотеатра. Внутри компьютера постепенно оказывается все больше мультимедийных плат, в том числе TV- и FM-тюнеры, и одного-единственного линейного входа звуковой платы уже катастрофически не хватает. Кроме того, переход от FM к таблично-волновому синтезу превратил компьютер из музыкальной игрушки в основу для почти профессиональной музыкальной студии с MIDI-клавиатурами, синтезаторами и секвенсорами. И для всего этого нужны разъемы, разъемы и еще раз разъемы. Вот только места на монтажной скобе — кот наплакал. Так что совсем не случайно появилась идея подключить к звуковой плате некое устройство, которое имело бы достаточную площадь для размещения всех цифровых/аналоговых/оптических входов и выходов, а по возможности еще и нескольких ручек управления. Теоретически способов размещения разъемов много, но широко реализованы пока лишь два: коммуникационная коробка, вставляемая в отсек для дисковода, и внешний коммуникационный модуль, подключаемый через порт USB или специальным кабелем.

Конечно, «продвинутые» звуковые возможности нужны далеко не всем. Кому-то вполне хватает пары пластмассовых колонок, более того, многие системные платы сегодня стандартно оснащаются звуковыми микросхемами AC?97. В этой ситуации производители звукового компьютерного оборудования обратили свое внимание на нужды тех, кому «бортовой» звуковой подсистемы с ее жалкими тремя гнездами явно недостаточно, в результате чего появились такие новые шестиканальные PCI-платы с внешними коммуникационными модулями, как Creative Sound Blaster Audigy Platinum и Hercules Game Theater. Компания Creative окрестила свою коробку «Drive», а внешний модуль Hercules называется «Rack». Обе платы претендуют на то, чтобы удовлетворить потребности самого взыскательного пользователя, что и предстояло проверить.

Creative Sound Blaster Audigy Platinum

Плата чуть больше стандартной по размеру, хотя, конечно, до старых полноразмерных AWE32, упиравшихся в переднюю стенку компьютера, ей далеко. Кроме одной большой микросхемы с надписью Creative Audigy обращает на себя внимание обилие электролитических конденсаторов. По верхнему краю платы находятся разъемы TAD, CD_IN, AUX_IN, SB1394, CD_SPDIF, а на стороне, ближайшей к лицевой панели, расположен разъем для шлейфа. На монтажной скобе выделяются золоченые гнезда для SB1394, два выходных двухканальных гнезда, микрофонный и линейный входы, а также универсальный аналого-цифровой выход, используемый одновременно и для третьей пары колонок, причем разъемы расположены не так тесно, как у предыдущей модели — SB Live!. Разъем для джойстика/MIDI вынесен на отдельную скобу, соединяемую с платой шлейфом.

Коммуникационный блок Drive — не простое пассивное устройство. Он соединяется со звуковой платой 40-жильным шлейфом вроде того, каким подключаются CD-накопители или жесткие диски (до UDMA/66). Похожи и разъемы на концах, но перепутать их или вставить неправильно не удастся — помешает ключ. В блоке расположена печатная плата с довольно большим количеством элементов, причем к этой плате подводится независимое питание. Передняя половина коробки тщательно экранирована, и в ней закреплена вторым этажом еще одна плата. На переднюю панель Drive (а значит, и компьютера) выведены цифровые (S/PDIF) и оптические входы и выходы, выход для наушников с регулятором громкости, второй аналоговый вход AUX_IN, микрофонный вход с регулятором громкости, имеющим концевой выключатель (при отключенном микрофоне его гнездо используется в качестве линейного входа; допускается подключать как динамический, так и конденсаторный микрофон, переключение между ними выполняется перемычкой), вход/выход MIDI, разъем SB1394, ИК-датчик для пульта ДУ. Плата комплектуется множеством кабелей, но среди них почему-то не оказалось ни одного аудиошнура.

Инструкция по установке удивила своим «спартанским» исполнением для продукта ценой 200 долл. И в этом случае русский текст, к тому же изобилующий ошибками, нельзя считать удачным помощником.

Очевидно, что возросшие возможности платы требуют и более сложного управления ими. Появилось много новых средств управления, в частности, добавилась собственная панель задач вверху экрана, в лотке панели задач Windows появилось два значка. Полностью изменился интерфейс, и хотя выглядит он весьма эффектно, отсутствие преемственности вынуждает пользователя заново приспосабливаться к органам управления.

Возможно, разработчики пытались упростить настройку и эксплуатацию своего изделия, но, похоже, добились прямо противоположного результата. Вместо того чтобы собрать все настройки в одном большом меню, они разбросали их по разным программам. Например, чтобы установить режим воспроизведения 5.1, следует сначала запустить микшер (который, кстати, по умолчанию ни с панели задач, ни с Рабочего стола не вызывается, а только через меню кнопки «Пуск») и открыть расширенный режим, а затем кнопкой Speakers установить режим 5.1, но и это еще не все. Далее нужно нажать кнопку Settings и в открывшемся окне выбрать Bass Redirection.

Вместе с платой поставляются три CD с богатым набором ПО, в том числе с программами для обработки звука, создания музыки, разработки собственных банков музыкальных инструментов (последнее, кстати, позволяет существенно расширить возможности MIDI-музыки, добавив в нее, например, голос). Есть даже довольно объемное руководство по созданию музыки. Немало внимания уделено музыкальным файлам в формате MP3, их можно не только прослушивать, но и записывать или конвертировать из WAV. Для любителей видео на диске есть программы для просмотра и редактирования видеофильмов. Также имеется ПО, позволяющее организовать сеть с использованием IEEE 1394.

В характеристиках платы заявлены 24-разрядные аналого-цифровой и цифроаналоговый преобразователи, но стандартными средствами Windows можно записывать только 8- или 16-разрядный звук. Собственно, больше и не нужно — уровень шумов таков, что Audigy хватило бы 13 разрядов (а Theater — 12). Возможно, часть этих «дополнительных» разрядов используется для ограничения искажений при перегрузке без снижения при этом максимально допустимого уровня сигнала. В этом случае «увеличение разрядности» вполне целесообразно. Хотя некоторые из поставляемых в комплекте с платой программ позволяют записывать звук с частотой дискретизации 64 и даже 96 кГц, на самом деле аппаратно оцифровка происходит все равно на 48 кГц. Все, что больше, — в лучшем случае программная интерполяция, а то и вовсе дублирование отсчетов.

Плата оснащена новым мощным сигнальным процессором, поддерживающим стандарт EAX Advanced HD, который позволяет накладывать до четырех эффектов одновременно. Устранен недостаток модели SB Live! — возможность производить запись только с одного аналогового входа, теперь в плате есть аналоговый микшер на пять входов (без микрофонного). При выборе источника сигнала для записи можно указать этот микшер, любой из других источников сигнала или «то, что вы слышите», т. е. выход микшера воспроизведения. К сожалению, в эту схему не очень хорошо вписывается караоке, когда в колонках присутствует только звуковое сопровождение, а в записи оно должно быть смикшировано с сигналом от микрофона. Правда, можно использовать микрофонный усилитель или специальное ПО, но от платы такого уровня можно было бы ожидать и более прямых путей к цели.

В таблично-волновом синтезаторе один сэмпл приходится примерно на десять нот. Ноты звучат чисто. В течение всей длительности ноты, на всех фазах ее синтеза, при любых уровнях громкости никаких артефактов не обнаружилось. Впрочем, это неудивительно, ведь чистый звук синтезатора — отличительная черта изделий Creative.

Hercules Game Theater

И размером, и оформлением плата существенно скромнее, нежели модель Creative. В комплект ее поставки входят внешний модуль Rack, кабель для его подключения, переходник с 3,5 мм на 1/4 дюйма, два CD с ПО и довольно толстая книжка. Несмотря на внушительный объем, информации в книжке не так уж много — примерно по 15 страниц на каждом из 7 языков (причем русского среди них нет, что на сегодня уже странно).

Внешне плата не производит солидного впечатления, да и название изделия нанесено белой краской самым заурядным шрифтом. Из внутренних разъемов имеются только два: входы CD и AUX2, так что подключить компакт-проигрыватель через цифровой интерфейс не удастся. На монтажной скобе имеются лишь два разъема: AUX и Rack, т. е. сама по себе, без внешнего модуля плата работать не может, тогда как у Creative для большинства случаев все необходимое есть прямо на плате.

Внешний модуль — в черном металлическом корпусе с передней панелью цвета синий металлик — довольно тяжел. Большая часть разъемов расположена на задней стенке, среди них «тюльпаны» для всех шести колонок, дублирующие 3,5-мм «джеки» для фронтальной и тыловой пар колонок (не дублируются только выходы на центральную и басовую колонки), два гнезда USB (первые два — на лицевой панели), длинный трехрядный D-образный разъем для подключения к звуковой плате, цифровые и оптические входы и выходы, стандартные DIN-разъемы MIDI. На передней панели находятся разъем для подключения наушников и регулятор громкости для него, разъем для подключения микрофона и регулятор громкости, снабженный концевым выключателем к нему (при выключении переходит в режим линейного входа), два разъема «тюльпан» для линейного входа, два гнезда USB, разъем для подключения джойстика и MIDI. Кроме того, на переднюю панель введены два светодиода: зеленый показывает, включен ли микрофонный усилитель, а красный — перегрузку по входу.

Внешний модуль платы одновременно служит разветвителем USB, к которому можно подключить до четырех устройств. Согласно документации, плата имеет 18-разрядный аналого-цифровой и 20-разрядный цифроаналоговый преобразователи. Также заявлены поддержка EAX 2.0, A3D 1.0, I3DL2.

ПО включает в себя DVD- и музыкальные проигрыватели, проигрыватель MIDI XG, а также программу для караоке и музыкальный трекер. Пользователь имеет возможность формировать собственную музыкальную библиотеку, записывать звуковые файлы с диска, в том числе в формате MP3, конвертировать WAV в MP3. Второй диск целиком посвящен играм. К сожалению, практически все ПО ориентировано лишь на потребление, а не на созидание своего, нового.

Уровень выходного сигнала у модели Game Theater оказался раза в 2—3 ниже, чем у Audigy. Соответственно, хуже было и соотношение сигнал/шум.

При превышении допустимого уровня плата сильно искажает сигнал, причем несимметрично (см. врезку «Искажения при перегрузке»).

Плата не имеет аналогового микшера, записать сигнал можно только с одного из входов либо в режиме «то, что слышишь». Входов, как и у Audigy, девять: Wave, микрофон, CD, MIDI, S/PDIF и целых четыре линейных. Предусмотрена регулировка общего уровня громкости, но нет регулировок тембра.

У таблично-волнового синтезатора Game Theater звук ноты сопровождается шумовым шлейфом и посторонними призвуками. Хотя отчетливо услышать все эти артефакты можно, только работая с MIDI-клавиатурой и хорошими колонками (дешевые колонки делают бессмысленной покупку любой из рассматриваемых плат). При прослушивании готовых MIDI-композиций обнаружить посторонние призвуки гораздо труднее. Если же сравнивать воспроизведение двумя платами MIDI-файлов, то звук, полученный с помощью изделия Creative, можно охарактеризовать как более яркий (или же резкий), а Hercules — как более глухой (мягкий).

В итоге если Creative SB Audigy действительно можно считать звуковой платой высокого класса, то Hercules Game Theater все же, на наш взгляд, до этого не дотягивает. А существенное отличие по цене от других плат среднего класса объясняется не качественными параметрами, а издержками на изготовление и транспортировку внешнего модуля. Впрочем, если вас интересуют в основном игры, то вполне вероятно, что наличие технологии A3D, не поддерживаемой Creative, склонит чашу выбора в пользу изделия Hercules, вот только обидно переплачивать за коммуникационный модуль. С другой стороны, даже вместе с ним Game Theater почти вдвое дешевле, чем Audigy.

О тестировании

Качество любого звукового тракта характеризуется рядом параметров. В нашем тестировании были измерены наиболее важные из них: амплитудно-частотные характеристики (АЧХ), а также уровень шумов (точнее, уровень помех) трактов записи и воспроизведения звуковых плат.

Для измерений применялся ПК на базе процессора Celeron-533 и системной платы Abit SA6R (набор микросхем i815) c 128-Мбайт ОЗУ. Также использовались: низкочастотный генератор сигналов ГЗ-120, цифровой мультиметр ВР-11А, осциллограф Н313 и измерительный компьютер на базе процессора Pentium-166 MMX со звуковой платой Creative AWE32, программный спектроанализатор-осциллограф-вольтметр, MIDI-клавиатура Roland PC-200 mk II. Все измерения проводились с 16-разрядным представлением звука при частоте дискретизации 48 кГц.

При измерении АЧХ записи в WAV-файлы записывались сигналы с генератора в диапазоне частот 8—23 000 Гц через 1/6 октавы. Полученные файлы затем программно обрабатывались. Для построения АЧХ воспроизведения измерялась амплитуда сигнала на выходе звуковой платы при проигрывании программно синтезированных WAV-файлов, содержащих такой же набор частот. За 0 дБ принят уровень сигнала частотой 1000 Гц.

Частотные характеристики обеих плат в звуковом диапазоне можно считать идеальными. Единственное замечание — недостаточно резкий завал высоких частот за границами звукового диапазона, что может приводить к серьезным искажениям при записи звука, содержащего ультразвуковые частоты. В большей степени этим грешит Game Theater. Очень хорошо ведут себя платы в области инфранизких частот. Снять АЧХ в области ниже 8 Гц не позволяла используемая аппаратура, но можно предположить, что рабочий диапазон рассматриваемых плат простирается вниз до 1—4 Гц. Здесь лучше показала себя модель SB Audigy.

Для измерения уровня помех в режиме записи выполнялась запись в WAV-файл при выбранном линейном входе, отключенных от этого входа каких-либо шнурах и максимальном уровне записи. В дальнейшем полученный файл программно усиливался в 100 раз (+40 дБ), из него удалялась постоянная составляющая, а затем измерялся среднеквадратичный уровень сигнала. При определении уровня помехи в режиме воспроизведения измерялось среднеквадратичное напряжение на выходе звуковой платы во время проигрывания программно синтезированного WAV-файла, состоящего из чередующихся участков сигнала частотой 1000 Гц и амплитудой 64 единицы младшего разряда (среднеквадратичное значение 45,2) и паузы. По отношению измеренных значений определялось среднеквадратичное значение сигнала помехи на выходе в единицах младшего разряда. Затем полученные значения переводились в дБ. За 0 дБ принимался среднеквадратичный уровень шумов дискретизации, равный 0,29 единицы младшего разряда.

Уровень шумов Creative SB Audigy оказался рекордно низким среди всех ранее протестированных в нашей лаборатории звуковых плат (хотя разница в десятых долях разряда уже несущественна). Уровень шумов Game Theater заметно выше, скорее всего это связано с более низким уровнем полезного сигнала на выходе при практически таком же абсолютном уровне шумов. У обеих плат шум локализуется в основном в низкочастотной области, т. е. практически незаметен на слух, однако у Game Theater в выходном сигнале кроме этого присутствуют посторонние тональные призвуки, в частности, кратные 50 Гц и 1 кГц.

Искажения при перегрузке

Динамический диапазон любого звукового устройства ограничен сверху уровнем, при котором происходят недопустимо большие искажения передаваемого сигнала (коэффициент гармоник выше допустимого). Характер зависимости этих искажений от степени перегрузки может быть различен, например, искажения в усилителе при достижении сигналом величины напряжения питания приводят к гораздо более быстрому росту коэффициента гармоник, чем искажения при выходе края катушки динамика из магнитного зазора. Поэтому и запас по перегрузочной способности у разных устройств выбирается разный. У цифровых устройств — своя специфика. Здесь существует опасность очень неприятного вида искажений — усечения старшего разряда, которое сопровождается катастрофическим ростом коэффициента гармоник. Достаточно сказать, что если искажения при двустороннем ограничении не могут превосходить 44%, то при усечении старшего разряда искажения доходят до тысяч процентов!

Рис. 1. Искажения сигнала Game Theater при перегрузке

Проверка показала, что Creative SB Audigy вполне адекватно реагирует на перегрузку, симметрично ограничивая максимально допустимый уровень сигнала. А вот плата Hercules Game Theater разочаровала: положительный полупериод ограничивается значением, составляющим примерно 60% от максимально допустимого разрядностью уровня, зато в отрицательном полупериоде происходит усечение старшего разряда, точнее, старший разряд переходит в знаковый. Если подать на вход платы синусоиду частотой 1 кГц, то в WAV-файле при этом получается сигнал, показанный на рис. 1.

Рис. 2. Сигнал, записанный Game Theater

Спектр сигнала и осциллограмма при воспроизведении этого WAV-файла показаны на рис. 2. А вот как выглядит тот же сигнал на плате Creative SB Audigy (рис. 3).

Рис. 3. Сигнал, записанный SB Audigy

Следует отметить, что несмотря на всю очевидность недостатков Game Theater, на общем уровне она выглядит вполне достойно, поскольку многие производители звуковых плат не уделяют внимания корректности работы их изделий в режиме перегрузки.

назад