Удивительное дело, но общая тенденция индустрии к миниатюризации и интеграции разных устройств в одном корпусе до сих пор не добралась до такого популярного изделия, как колонка, или, по-научному, акустическая система. Более того, можно говорить об обратной динамике развития: из маленьких и белых колоночки становятся большими, цветными и дорогими. Представьте, если бы то же самое происходило с ПК: из неприметных белых системных блоков они снова превратились бы в отделанные шпоном шкафы размером в полкомнаты. Страшно?

Правда заключается в том, что когда-то компьютерный звук был интегрирован непосредственно в ПК в виде пыльного трехсантиметрового динамика. И желать большего было просто неприлично. Первые звуковые платы внесли смуту и привели к производству тех самых маленьких белых колоночек, технический дизайн которых, похоже, не меняется уже 15 лет... Но обо всем по порядку.

Экскурс в детство

Вспомним о тех временах, когда компьютер умел только пищать. Это ценное умение доступно и современным ПК, но не слишком востребовано. Пищал компьютер как живой — когда у него что-то ломалось, не загружалось или пользователь элементарно доводил его до крика (например, злостно молотил невпопад по клавиатуре). Иными словами, компьютерный звук являлся чисто функциональным средством образумить оператора ПК.

Творение малоизвестного бренда Aztech — пассивная колонка «невероятных» музыкальных способностей

Умельцы изловчились программировать PC-Speaker, маленькую внутрикомпьютерную колоночку, на воспроизведение музыкальных сигналов и цифровых записей. Даже годы забвения не изгладили из моей памяти впечатления от тех потрясающих скрипов, что звались тогда компьютерной музыкой. Чтобы вы поняли, о чем идет речь, представьте себе современный мобильный телефон с функцией проигрывания MP3-файлов. Так вот он через свои динамики издает несравнимо более четкий звук.

Все это было, можно сказать, прелюдией. Решающий и бесповоротный шаг к настоящему звуку был сделан в 1989 г., когда компания Creative подарила миру звуковую плату, способную воспроизводить цифровые записи. Важность момента трудно переоценить — именно тогда компьютер и музыка начали делать первые робкие шажки навстречу друг другу. Та самая Sound Blaster обеспечила ПК настоящим аудиовыходом — разъемом «мини-джек», до сих пор являющимся в компьютерном аудио стандартом де-факто.

Маленькие, белые и обделенные талантом произведения компьютерного звука. Музейные экспонаты

Чтобы использовать новые возможности компьютера, нужно было выпустить устройства, которые подключались бы в этот самый «мини-джек». Раньше он предназначался только для наушников, но ассортимент потихоньку начал расширяться.

Появились первые «мультимедианаборы» — комплекты, в которые входили CD-ROM, звуковая плата и парочка маленьких пластмассовых колоночек без усилителей, питавшихся от сигнала аудиоплаты (по сути те же наушники, только в виде колонок). Пассивные колонки — зло, и они исчезли так же быстро, как появились, благо элементная база усилителя для маленькой колонки обходилась производителям фактически в копейки.

Так возник подвид колонок, называющихся компьютерными. В те времена ПК не рассматривался как серьезное устройство для воспроизведения музыки и уделом колонок с аудиоплатой было озвучивание игр и воспроизведение сигналов операционной системы.

Как только ПК прочно обосновались в офисах, белые пластиковые коробочки с проводами стали неотъемлемой частью рабочей обстановки: главная функция — воспроизводить звуки Windows. Так было и так есть до сих пор, если бы не одно «но»: всеобщая компьютеризация уверенно ввела ПК еще и в домашний интерьер.

Эпоха деревянных

Так выглядела одна из первых звуковых плат Sound Blaster: этот кусок текстолита принес звук в компьютерный мир

Согласитесь: хороший звук нужен только тогда, когда есть хорошая музыка. Если же коллекция состоит из системных звуков и пары песенок, то о каком аудиооборудовании вообще может идти речь? Во времена «мультимедианаборов» музыка в компьютере могла взяться только с компакт-дисков, но привычка прослушивать аудио-CD на ПК не прижилась — это все-таки было удобнее делать на музыкальном центре.

Революцию сотворил стандарт MP3. Когда объемы жестких дисков увеличились, процессоры ускорились и собрать сотню альбомов в MP3-формате стало делом чести любого уважающего себя ПК-пользователя, произошел перелом: компьютер обрел функции домашнего музыкального центра, хранящего в удобном виде б?ольшую часть музыкальной коллекции хозяина. Возникла насущная потребность проигрывать треки громко и сочно — как на любимом «бумбоксе». Наступила эпоха колоночного ренессанса.

В современном мире чрезвычайно заметная роль отводится внешнему виду окружающих нас реалий, причем принести в жертву ему суть не считается преступлением. Увы, вряд ли найдутся желающие оспорить это утверждение. Применительно к предмету нашего разговора это означало, что перед производителями компьютерной акустики встала задача сделать компьютер полноценной заменой музыкальному центру. А что самое главное в хорошем музыкальном центре? Правильно, большие колонки.

В обывательском понимании хороший звук — это звук громкий. Не зря монстры поп-индустрии борются за то, чтобы их записи изначально звучали громче остальных. То же и с акустическими системами: если уж их покупать, то такие, чтобы соседи мигом поняли, кто в подъезде хозяин. Соответственно новые компьютерные колонки, во-первых, должны быть похожими на колонки от музыкальных центров класса Hi-Fi, а во-вторых, иметь более-менее солидный размер.

Представитель новой эры компьютерных колонок — звучащий «брусок» Microlab с приличным дизайном а-ля Hi-Fi 80-х

И началось. Китайские плотники достали из загашников плиты ДСП — пошла работа. Одной из первых продавать «деревянные» компьютерные колонки начала компания Jazz Hipster, ныне этот бренд благополучно забыт. Они стоили 100 долл. и были пределом мечтаний — звучали «на уровне», с высокими и низкими частотами, да и выглядели солидно. Фото компьютера с установленными по бокам монитора колонками Jazz Hipster J-703 можно было встретить не в одном журнале: вот оно, будущее!

Вскоре мода была перехвачена более широкопрофильными компаниями: многие производители ПК-периферии занялись выпуском компьютерных колонок, стилизованных под «настоящие» АС. Сегодня на полках супермаркетов сверкает лакированными корпусами огромное количество разноименных изделий, некоторые с весьма симпатичным дизайном. Они недорого стоят и служат прекрасным украшением стола. И разумеется, звучат значительно лучше пластмассовых собратьев. Но в секторе «подражаний» подстерегает опасность: хотя качество звука варьируется от модели к модели, в большинстве случаев звучат подобные устройства гораздо хуже, чем выглядят.

Впрочем, исключения имеют место: несколько моделей произвели фурор.

В 2002 г. китайская компания Microlab вышла на рынок со ставшими легендарными колонками серии Solo. Уровень характеристик этих АС занимал промежуточное положение между качеством музыкальных центров и качеством настоящего оборудования класса Hi-Fi младшего ценового диапазона. А стоили они при этом от 50 до 75 долл. Секрет Solo заключался в добротных динамиках и микросхемах встроенных усилителей.

Появление этих экземпляров можно было бы считать всего лишь грамотным маркетинговым ходом для привлечения внимания к бренду, если бы успех Solo не повторили АС Defender. Модель Defender Mercury 50 при аналогичной цене была еще лучше, качество ее звучания вполне устраивало не слишком привередливых любителей музыки.

Продукты Microlab Solo и Defender Mercury — не единственные примеры хороших недорогих АС. Неплохо зарекомендовали себя отдельные модели других известных брендов, хотя традицией достойное качество звука в декоративных компьютерных колонках не стало. Тем же, кто хочет выжать из своего ПК звучание на серьезном уровне Hi-Fi/Hi-End-систем, вариант с компьютерными колонками все равно не подойдет. И до последнего момента однозначного решения этой задачи просто не было...

В тупике

Типичные «дизайнерские» АС — для тех, кому в музыке важнее эпатажный внешний вид и гармония с интерьером

Считается, что наилучшее звучание дает оборудование класса Hi-Fi. С этим трудно спорить: цены на старшие модели Hi-Fi-усилителей, плееров, АС и соединительных кабелей зачастую такие, что сомнений в высочайшем качестве звука просто не остается . Вообще, теме Hi-Fi посвящаются отдельные толстые ежемесячные журналы, в которых аудиооборудование возносится в ранг культового — производители представляются божествами, творящими свои изделия из неких магических материалов; эксперты же выступают в качестве жрецов, проповедующих высшую волю толпе очумевших аудиофилов.

Впрочем, ничего магического в этом оборудовании нет: часто для владельца оно в первую очередь предмет роскошного интерьера с отделкой ценными породами дерева и только потом — средство донесения качественного звука. Отсюда и не лучшее соотношение цена/качество большинства элементов Hi-Fi-системы, и весьма специфичная «узкоплановость» аппаратуры нижних и средних Hi-Fi-сегментов: одни АС предназначены для воспроизведения живых записей, другие — электронных...

Иными словами, покупать комплект Hi-Fi-оборудования (АС, усилитель, межблочные и акустические кабели) для ПК не стоит: при немалой цене уровень звучания маленьких полочных колонок и недорогого интегрального усилителя (только они и могут поместиться на среднем компьютерном столе), как правило, невысок. Эмблема бренда на передней панели колонки зачастую стоит дороже, чем все остальные ее элементы, вместе взятые. К тому же отдельная махина-усилитель занимает немало ценного места.

Наконец-то становится понятно, какой должна быть идеальная компьютерная АС. Она должна занимать минимум места, быть максимально простой в подключении и при этом отменно звучать. Вы спросите: такое бывает? Справедливый вопрос!

Первая ласточка высококачественного компьютерного аудио: профессиональные аудиомониторы стоимостью менее 400 долл.

Еще пару лет назад ваш покорный слуга не нашелся бы, что ответить. И действительно: вышеуказанным требованиям соответствуют только АС со встроенными усилителями. Такие колонки — это либо все те же дешевые белые «пищалки», либо крайне редкие Hi-Fi-монстры фантастической стоимости, либо концертная акустика, из-за своих размеров непригодная для пользователя ПК.

Единственным нетронутым классом активных АС являются так называемые студийные мониторы: оборудование, на котором в звукозаписывающих студиях «мониторят» и сводят аудиоматериал, посылаемый потом все на ту же аппаратуру Hi-Fi. С точки зрения качества звука эти АС по праву могут считаться эталоном чистого звука. Да и по габаритам «мониторы ближнего поля» — которые слушают на небольшом расстоянии — являются весьма подходящими.

Проблема мониторных АС до некоторых пор заключалась в одном: в стоимости. Так как это оборудование предназначено для профессиональных студий, цены за одну активную колонку№ начинались, как правило, с чисел с тремя нулями.

Ренессанс

Очередная и последняя на сегодня АС-революция началась в момент, когда компьютер из средства прослушивания музыки стал превращаться в средство ее создания. Симбиоз мощных процессоров и нового ПО породил бесчисленное количество домашних студий, где записывались тысячи и тысячи новых композиций, некоторые — со вполне профессиональным, «студийным» качеством звучания. Фактически уже сегодня ПК служит основным инструментом записи, синтеза и обработки музыки: новые профессиональные звуковые платы и программные синтезаторы обеспечивают высочайшее качество звучания. Дело стало за средством его точного отображения.

И вот тут-то в игру и вступили производители профессионального студийного оборудования. В числе первых тенденцию почувствовала компания Event, создавшая в свое время один из эталонов студийного аудио — мониторы Event 20/20bas. Ее младшая серия мониторных АС Project Studio стала популярна благодаря относительно невысокой (около 300 долл. за штуку) цене за вполне профессионально звучащие колонки.

Настоящим хитом стали небольшие колоночки Studiophile BX5 компании M-Audio стоимостью 395 долл. за пару, заняв достойное место в огромном количестве домашних и небольших профессиональных студий. Они обладают очень «честным» и чистым звучанием при немыслимо низкой для профессионального оборудования стоимости.

Одни из самых дорогих аудиомониторов планеты: стоимость каждой АС — около 5000 долл.

Что характерно для звучания мониторных АС? В первую очередь — очень «правильный», минимально окрашенный звук. Понятно, зачем это нужно в студиях, — чтобы во время работы над треком четко слышать все огрехи звучания. Но как это качество отразится на прослушивании музыки?

Увы, не всегда лучшим образом. Благодаря высоким характеристикам мониторные АС готовы воспроизвести мельчайшие детали в высококлассной записи... И выпятить все огрехи вашего любимого 128-кбит/с MP3-файла с русским шансоном. Иными словами, мониторные АС лишены слащавости, которую сообщает звуку Hi-Fi-аудиотехника, и басового безумия, коим славятся музыкальные центры и «бумбоксы». Они играют ровно то, что передает аудиозапись через звуковую плату. Любое из этих звеньев может оказаться слабым — и вы получите неприятный звук.

В то же время правильно поставленные и подключенные мониторы как бы исчезают из аудиотракта. Они себя никак не проявляют: вы слышите исключительно музыку, а не гул фазоинвертора и прочие неподобающие звуки. Хорошие записи и аудиоплата дают великолепный звук, которым можно насладиться с помощью мониторных АС.

Выводы

Эволюция компьютера как музыкального устройства повлекла за собой революции АС, стоящих по обе стороны монитора. Что удивительно — продукты каждого этапа развития до сих пор мирно сосуществуют: PC-speaker за десятилетия не претерпел никаких изменений и присутствует в большинстве ПК; белые офисные колоночки занимают почетное место на белых офисных столах; в домашней обстановке «бумбоксоподобные» компьютерные «громыхалки» озвучивают игры; а в иных домах уже можно встретить мониторную акустику, превращающую компьютер в средство записи и воспроизведения музыки с профессиональным качеством.

Свобода выбора есть. Осталось... выбрать?

№Именно так принято продавать мониторную акустику — поштучно, для создания конфигураций от моно- до пятиканального звука; каждая АС обладает своим усилителем и аудиовходом.