Правильно говорят, что дурной пример заразителен. Мы уже сталкивались с задержкой появления на рынке видеоплат nVidia GeForce 6800 Ultra, а теперь и канадская компания ATI смогла предоставить для тестирования свой комплект с поддержкой технологии CrossFire (CF) лишь в начале ноября 2005 г., хотя официальные смотрины работающей системы ATI CF состоялись еще в мае, а первые коммерческие поставки ожидались в июле.

Об инновации nVidia SLI мы подробно рассказывали в статье «nVidia SLI — такой «апгрейд» нам не нужен?» («Мир ПК», №5/05, с. 24). Теперь настал черед описания альтернативного решения компании ATI.

В общих чертах инженерные идеи nVidia и ATI объединяет одна мысль о сложении производительности сразу двух видеоплат, установленных в один настольный компьютер. Технология ATI CrossFire — это совокупность программных драйверов ATI, специального переходника ATI с разъемом под новый видеопорт DMS-59, системной платы ATI Radeon Xpress 200 CrossFire Edition (CFE) и двух видеоплат семейства ATI Radeon X800, одна из которых должна иметь специальную микросхему, занимающуюся объединением нескольких изображений в одно (Compositing Engine), и, конечно, соответствующую маркировку CrossFire Edition.

Примечательно, что в тандеме с платой Radeon X850XT CrossFire Edition можно использовать недорогой ускоритель Radeon X800XL, у которого меньше конвейеров и ниже физические частоты. При синхронизации плат графический акселератор Radeon X850XT CFE не только подстроится под ведомую плату Radeon X800XL, но и превратится в ее полный аналог путем автоматического отключения своих лишних конвейеров и понижения соответствующих частот. Так что иногда лучше использовать одну плату Radeon X850XT CrossFire Edition, чем активировать режим ATI CrossFire.

CrossFire управляется драйверами ATI и может работать в одном из четырех режимов, которые различаются принципами координации работы двух видеоплат.

1. Super Tiling — в таком варианте игровая сцена представляется в виде неправильной шахматной доски, где текстуры в «белых клеточках» размером строго 32х32 пиксела обрабатывает одна видеоплата, а в «черных» — другая. Например, при экранном разрешении 1024х768 точек технология CF должна обсчитать «шахматное» поле 32х24 клетки, причем геометрические фигуры всего кадра в полном объеме просчитывают оба видеоускорителя.

2. Scissor — в этом режиме под кодовым названием «ножницы» кадр на экране делится на две части либо по горизонтали, либо по вертикали, а затем каждый из видеоадаптеров обрабатывает свою часть. Но геометрия всего кадра опять же просчитывается каждой платой в полном объеме.

3. Alternative Frame Rendering (AFR) — с подобным решением синхронизации работы сразу двух плат мы встречались в технологии nVidia SLI. Здесь один ускоритель целиком просчитывает все нечетные кадры, а второй — четные. Но в некоторых играх один момент вытекает из другого, вследствие чего режим AFR не всегда может принести выигрыш в производительности.

4. CrossFire Super AA — этот вариант работы ATI CrossFire предназначен для любителей максимального сглаживания (AA — так называемый антиалиасинг) резких контуров в игровых приложениях. При этом становятся доступны новые режимы качественного сглаживания 8x, 10x, 12x и 14x.

Принцип работы ATI CrossFire

За оптимальный выбор режима работы CrossFire отвечает программа Catalyst AI из видеодрайвера ATI. Ее любимчик — Super Tiling, но если отключить Catalyst AI, то в DirectX-играх используется видеорежим Super Tiling, в OpenGL-играх — Scissor, а в других приложениях активируется режим AFR.

Режимы работы ATI CrossFire

Программно CrossFire «оживляется» в настройках BIOS, аппаратно — с помощью специальной кабельной «упряжки», которая устанавливается на выходные разъемы видеоплат. Причем перепутать разъемы для ведущей и ведомой платы трудно, впрочем, как и сами графические адаптеры, — на плате с микросхемой, объединяющей изображения, вместо одного разъема DVI стоит специальный видеопорт DMS-59.

Сама системная плата DFI LanParty UT RDX200 CF-DR соответствует уровню аналогичных устройств на базе НМС nForce4 SLI, выгодно отличаясь на фоне повсеместного распространения AC?97 наличием микроконтроллера Realtek ALC882 High Definition Audio. Примечательно, что некоторые программные попытки идентификации системной платы ATI способны вызвать фатальный сбой системы. Например, запуск модуля «Информация о материнской плате» в программе SiSoftware Sandra 2005 SR3 приводит даже не к синему, а к черному «экрану смерти».

Более того, при хорошем ЭЛТ-мониторе в закладке «Информация о видеосистеме» впору прослезиться в буквальном смысле от максимально допустимой частоты обновления экрана в режиме 1600х1200 точек — она составляет всего 60 Гц! А ведь ощутимый прирост производительности наблюдается как раз при максимальном разрешении — легко догадаться, почему в этих тестах мы впервые использовали ЖК-монитор Sony SDM-S204.

ПК K-Systems Irbis Sa на базе технологии ATI CrossFire

Но в целом в плане установки и качества игровой картинки наши тесты технологии ATI CrossFire прошли без сучка, без задоринки. Или, точнее, почти — наличие белого пиксела в левом верхнем углу экрана (ЭЛТ и ЖК) при работе в 3DMark до сих пор не дает нам покоя.

В то же время при интенсивном использовании системы nVidia SLI мы выявили и более серьезные недостатки. Так, SLI на платах 6800 Ultra по-прежнему может радовать лишь очень близоруких игроков, так как на экране иногда возникают различные артефакты, причем в самых разнообразных играх. А поскольку регулярные обновления драйверов ForceWare за последние полгода лишь немного исправили ситуацию, то скорее всего причина обозначенной проблемы в сильном перегреве видеоускорителей серии 6800. Если же в упряжке SLI использовать платы, сделанные по усовершенствованной технологии производства 0,11 мкм (GeForce 6600 GT, GeForce 7800 GT, GeForce 7800 GTX), то указанные артефакты почти исчезают. Спрашивается, почему почти? После продолжительной игры при разрешении 1600х1200 точек нам все-таки удалось перегреть видеосистему SLI GeForce 7800 GTX, и характерные артефакты снова появились на экране монитора. Повторить подобную ситуацию с платами GeForce 6600 GT и GeForce 7800 GT нам не удалось, а вот проблемы с GeForce 7800 GTX изредка имели место.

Но давайте посмотрим на итоговую производительность различных видеосистем. Сразу бросается в глаза тот факт, что в нашем традиционном наборе тестов, не отличающихся максимальными режимами сглаживания и фильтрации, при разрешении 1024х768 точек применение технологии ATI CrossFire лишь ухудшило игровые показатели одиночных плат Radeon (и винить в этом один из самых производительных и дорогих процессоров Athlon 64 4000+, использовавшийся при испытаниях, никак нельзя), хотя в синтетических тестах 3DMark и AquaMark действительно наблюдается небольшой прогресс. При разрешении 1600х1200 точек строчка результатов CrossFire выглядит чуть-чуть лучше. Кроме того, исследование зависимости производительности от величин AA и AF (Anisotropic Filtering — анизотропная фильтрация) в двух играх Far Cry (DirectX) и Doom 3 (OpenGL) при максимальных значениях из ряда AA:0, AF:0; AA:2x, AF:0; AA:0, AF:4x; AA:2x, AF:4x; AA:4x, AF:8x; AA:8x, AF:16x выявило положительные тенденции. Однако вопрос о целесообразности использования таких режимов каждый пользователь должен решать индивидуально, выбирая между субъективным ощущением улучшения качества изображения и уменьшением количества кадров в секунду.

Но если бросить беглый взгляд на нижнюю половину табл. 1, становится очевидным, что пока ATI CrossFire — это технология ради технологии, и не более, ведь ее лучшие результаты серьезно уступают достижениям одиночной платы GeForce 7800 GTX. Купить видеоподсистему CrossFire Radeon X850XT за такие же деньги, каких стоят две платы GeForce 7800 GT, могут позволить себе только работники компании ATI, и то лишь ради соблюдения корпоративной солидарности.

Редкие артефакты в работе SLI GeForce 7800 GTX

Разумеется, по мнению канадских маркетологов, корректнее сравнивать по производительности платы CrossFire Radeon X850XT с ускорителями SLI GeForce 6800 Ultra, а CrossFire Radeon X1800XT — с SLI GeForce 7800 GTX, но... позвольте с этим не согласиться. Во-первых, цены на видеосистемы таковы, что позволяют купить либо CrossFire Radeon X850XT, либо SLI GeForce 7800GT. Во-вторых, платы GeForce 6800 Ultra компании nVidia с треском провалились и сейчас уже сняты с производства. И в-третьих, видеосистема CrossFire Radeon X1800XT пока еще является «бумажной» и в лучшем случае сможет материализоваться лишь к Новому году. Более того, учитывая тернистый путь технологии nVidia SLI, мы даже не возьмемся уточнять, к какому именно...

Кстати, если вы не только играете, но и занимаетесь 3D-моделированием и видеоредактированием, обратите внимание на табл. 2, размещенную на диске. В профессиональных OpenGL-тестах (по результатам запуска SPECViewperf8) при использовании технологии CrossFire наблюдается снижение производительности, в то время как применение nVidia SLI в подобного рода OpenGL-программах систему не «тормозит».

* * *

Подытоживая это тестирование, мы можем констатировать, что уже сегодня технологии ATI CrossFire и nVidia SLI вполне пригодны для использования. Более того, благодаря высокой эффективности своей продукции компания nVidia вполне заслуживает восхищенных аплодисментов.

В отличие от ATI CrossFire x850xt, видеоплаты nVidia 6-й серии в конфигурации SLI показали значительный рост производительности, который в ряде наших тестов достигал 150—200% и при этом не терялся на фоне ультрасовременной платы nVidia GeForce 7800 GTX.

В свою очередь незначительный прогресс системы SLI GeForce 7800 GT/GTX объясняется достигнутым пределом частоты смены кадров и лишний раз демонстрирует дефицит современных игр, качество которых должно постепенно приближаться к кинематографическому.

Но пока, на наш взгляд, единственный шанс для выживания технологии ATI CrossFire дали бы тщательная доработка драйверов и обеспечение возможности установки видеотандемов CrossFire в соответствующие системные платы на базе конкурентных микросхем nVidia и Intel. Видимо, компании ATI пора понять, что время почивать на лаврах для нее закончилось, иначе решение CrossFire рискует навсегда остаться виртуальным...

Редакция журнала «Мир ПК» выражает благодарность компании K-Systems (www.k-systems.ru) за оборудование, предоставленное на тестирование.

Полную версию статьи см. на «Мир ПК-диске».

Как мы тестировали

В качестве тестового стенда мы применили ПК K-Systems Irbis Sa на базе процессора AMD Athlon 64 4000+, системной платы DFI LanParty UT RDX200 CF-DR (построенной на НМС ATI Radeon Xpress 200 CrossFire Edition), 1-Гбайт двухканального ОЗУ Corsair типа DDR 400, двух видеоплат Radeon X850XT CrossFire Edition и Radeon X850XT, жесткого диска Western Digital WD740GD, оптического дисковода TDK DVDRW880N и 550-Вт блока питания CWT-550ADP. Для тестирования технологии nVidia SLI системная плата заменялась на ASUSTeK A8N-SLI DELUXE на базе набора микросхем nForce4 SLI.

Электропотребление системного блока K-Systems контролировалось сетевым фильтром SATURN LF-203 SE (www.saturn.com.ru). Замер уровня шума (дБА) внутри корпуса осуществлялся прибором Center 322 в режиме Slow. Уровень шума и энергопотребления ПК в одиночном режиме для плат измерялся путем физического отключения одной из плат.

Все запуски тестовых приложений выполнялись при графических разрешениях 1024х768 и 1600х1200 точек и 32-битовой глубине цвета с использованием мониторов Mitsubishi Diamond Pro 750SB (ЭЛТ) и Sony SDM-S204 (ЖК). При этом при меньшем разрешении в играх использовались режимы AA:2x, AF:4x, при большем — AA:0, AF:4x. В систему устанавливалась ОС Windows XP Professional SP2, а для работы с графическими подсистемами использовались видеодрайверы Catalyst 5.9 и ForceWare 81.85.

Двух мнений быть не может?

Параллельно нашему тестированию технологии ATI CrossFire, коллеги из американского журнала PC World опубликовали результаты своего исследования («ATI Misfires With First CrossFire», PC World, №12/05, с. 95). В общих чертах наши выводы совпали. По словам американских коллег, «cегодня мы еще не можем рекомендовать переход на CrossFire. Для достижения высшей производительности лучшим выбором пока являются акселераторы nVidia GeForce 7800 GTX. Однако мы не готовы полностью вычеркнуть решение ATI CrossFire: оно может дать значительно более впечатляющие результаты в паре с платами следующего поколения, которые должны появиться совсем скоро...»