Microsoft выпустила коммерческую версию набора средств с целью разработки программ для роботов. В этой области корпорация надеется повторить успех, которого несколько десятилетий назад добилась на рынке персональных компьютеров.
В набор Robotics Studio входят программные средства, предназначенные для того, чтобы сделать процесс написания программных приложений для роботов более эффективным, а также общая среда выполнения, благодаря которой приложения могут выполняться на различных типах аппаратных платформ.
Для использования в учебных и развлекательных целях набор доступен бесплатно, но компаниям, желающим использовать его в коммерческих целях, необходимо приобретать лицензии, цены на которые начинаются от 399 долл. Microsoft считает, что Robotics Studio подходит для программирования всех типов роботов - от игрушек до промышленного оборудования.
Рынок роботов, считает компания, находится в таком же состоянии, в каком в начале 70-х находился рынок персональных компьютеров. Цены на аппаратную часть роботов, в том числе на процессоры и память, стали относительно невысокими, но в отрасли отсутствуют доступные средства программирования и общая программная платформа, благодаря которой программы могут выполняться на разных устройствах.
Операционная система Windows решила эту проблему для персональных компьютеров, предоставив общую платформу и средства программирования. Microsoft надеется, что после выпуска Robotics Studio тоже произойдет что-то подобное. Впрочем, насколько опыт компании в мире персональных компьютеров окажется полезен в мире роботов, говорить еще рано.
В Robotics Studio 1.0 включена среда программирования, которая поддерживает те же языки, что и набор Microsoft Visual Studio, в том числе и Visual Basic. Туда входят и предназначенные для начинающих визуальные средства программирования (методом drag-and-drop). Среда имитации позволяет разработчикам визуализировать действия робота еще до того, как он будет построен. Она использует технологию, лицензированную у компании Ageia Technologies. В набор входят также учебные материалы и примеры.
Среда выполнения поддерживает приложения, написанные для роботов с 8, 16, и 32-битными процессорами, в том числе многоядерными. Приложения могут работать как на самом роботе, так и на персональном компьютере.
Для поддержки своего проекта Microsoft собрала примерно 30 партнеров. Robotics Studio совместима с популярным набором для конструирования роботов Mindstorms, который выпускает Lego Group, и с интерфейсом Roomba, разработанным компанией iRobot.
В этом году по всему миру будет продан почти миллион "персональных роботов", как заявляет Microsoft, ссылаясь на данные ассоциации International Federation of Robots. В сравнении с рынком персональных компьютеров эта цифра невелика, но коропорация считает, что в течение ближайших лет она резко вырастет.
Вся информация для разработчиков роботов содержится на сайте Microsoft по адресу http://msdn.microsoft.com/robotics. Оттуда можно и загрузить Robotics Studio. Для работы программы требуется Windows Server 2003 или Windows XP Professional Service Pack 2, а также Internet Explorer версии минимум 5.01.