IMAP: не проходите мимо!

Большинство пользователей еще не в полной мере оценили быстродействие и расширенные функциональные возможности протокола IMAP.

Однако существует один стандарт, который, несмотря на то что он способен радикально расширить функциональные возможности электронной почты, некоторые называют «самым охраняемым секретом в Internet».

Этим стандартом является протокол доступа к сообщениям (Internet Message Access Protocol, IMAP). Работы над ним начались в Стэнфордском университете еще в 1986 г. С тех пор он так потихоньку и «варился на медленном огне» в ожидании спроса со стороны пользователей.

Некоторых читателей, возможно, удивит, что я описываю протокол IMAP как малоизвестный. Действительно, он поддерживается (в том числе в качестве «родного» протокола) самыми популярными клиентами электронной почты, включая Outlook Express, Netscape Messenger и Eudora. И он, в самом деле, может быть активизирован практически в любой крупной серверной системе электронной почты, такой, как Exchange 2000 или Domino.

Однако до сих пор IMAP все время попадал «между двух стульев». С одной стороны, он не является обязательным для серверов коллективной работы — Microsoft Exchange, Lotus Domino, Novell GroupWise, — которые господствуют в корпоративном секторе благодаря своим функциям поддержки календаря и планирования работы. В итоге администраторы не в состоянии сделать IMAP хотя бы доступным.

С другой стороны, провайдеры Internet, чьи пользователи могли бы извлечь наибольшую выгоду из IMAP, большей частью игнорируют его по двум причинам. Во-первых, в условиях весьма ограниченной прибыли они опасаются, что поддержка IMAP ляжет тяжким бременем на их серверы. Во-вторых, они по-прежнему озабочены удовлетворением спроса на доступ к электронной почте с помощью браузеров. В результате большинство провайдеров сегодня предлагают лишь бюджеты, использующие «почтенный» протокол POP (Post Office Protocol).

В данной статье делается попытка объяснить, в чем IMAP превосходит POP, а затем рассматриваются основные серверные программные продукты, ориентированные на IMAP. Серверы IMAP будут полезны заинтересованным в экономии расходов организациям, где насчитывается много сотрудников, но не требуются функции календаря; пригодятся они и провайдерам ASP.

В исследовательском отчете, составленном компанией Radicati Group, стоимость реализации системы Exchange оценивается в 30—40 долларов в расчете на одного пользователя для компаний из списка Fortune 500, установивших ее в своей сети. В случае использовании Exchange через провайдера ASP стоимость падает до 20 долларов за одно рабочее место. Хотя для IMAP сравнимых цифр мы привести не можем, тем не менее ясно, что экономия может оказаться существенной.

POP ПРОТИВ IMAP

Большинство пользователей просто стараются приноровиться к выдаваемому им программному обеспечению электронной почты, каким бы оно ни было, и никогда не задумываются над тем, какая клиент-серверная модель используется при работе с сообщениями. Однако необходимо различать три типа доступа — оперативный, автономный и с отключением пользователя.

Оперативный доступ — это модель, освещенная временем, восходящая к славной эпохе мэйнфреймов. В нашем контексте имеется в виду, что клиентская программа пользователя манипулирует содержимым почтового ящика, находящегося на сервере, и при этом соединение с сервером поддерживается на протяжении всего сеанса. Клиент не хранит никакую почту локально; он лишь извлекает ее с сервера по мере необходимости. Поэтому если вы не подключены к сети, то ничего не сможете сделать со своей электронной почтой.

К числу клиентов, использующих модель оперативного доступа, относится большинство первых программ электронной почты для локальных сетей, которые разрабатывались до того, как в обиход вошли ноутбуки. Но более важно то, что электронная почта на базе браузера, на какой бы протокол она ни опиралась — HTTP или WAP, — также использует оперативную модель, и потому зависит от наличия соединения. (В конце концов, браузер — это просто затейливый эмулятор терминала, только и всего.)

Автономный доступ — это модель, используемая протоколом POP. Клиентское приложение периодически подключается к серверу, либо когда пользователь делает звонок, либо через определенные, заранее установленные интервалы. Затем все вновь поступившие сообщения загружаются в клиентскую среду; при этом с сервера они, как правило, удаляются. С этого момента вся обработка почты — чтение, удаление, сортировка по папкам — происходит только на стороне клиента. Разумеется, сообщения можно создавать и в автономном режиме; на сервер они будут загружены позже по протоколу SMTP.

Доступ с отключением — это гибрид оперативной и автономной модели. В этом случае пользователь может периодически подключаться к серверу — например, позвонив из дома, — и загружать с него новые сообщения. Затем их можно читать, удалять и систематизировать в автономном режиме. Впрочем, при следующем подключении удаленное хранилище сообщений будет синхронизировано с хранилищем, расположенным на сервере. В результате доступ с отключением заимствует у оперативной модели ценное преимущество: при педантичном соблюдении ритуала тиражирования, пользователи могут просматривать содержимое своего почтового ящика из разных клиентских сред.

Наиболее развитые пакеты поддержки коллективной работы, такие, как Lotus Notes/Domino, предлагают доступ с отключением пользователя как нечто само собой разумеющееся. Впрочем, некоторые из этих продуктов сложны в настройке. Если у вас несколько разных ноутбуков и вы хотите иметь доступ к своему бюджету с каждого из них, то вашему отделу информационных технологий нужно будет проявить терпение, чтобы реализовать такую схему.

Однако подобный тип доступа с поддержкой нескольких клиентов предлагается и недооцененным стандартом Internet — IMAP. Поэтому имеет смысл детальнее сопоставить его с более известным «старшим братом» — протоколом POP.

Как отмечалось выше, когда клиент POP подключается к серверу, он по умолчанию загружает оттуда все новые сообщения, в том числе файлы, вложенные в них с использованием протокола MIME. Затем клиент удаляет эти сообщения с сервера. Это означает, что если вы обратитесь к своему почтовому ящику с другого компьютера, то не увидите сообщений, которые были загружены с сервера ранее. Кроме того, полученные сообщения окажутся рассредоточенными по нескольким компьютерам.

Да, сервер POP можно попросить сохранять сообщения после того, как они загружены клиентом. Но тогда сервер будет пытаться провести «синхронизацию», снова и снова отправляя все сообщения каждому клиенту, с помощью которого вы подключаетесь. Таким образом, одни и те же сообщения — вместе с вложениями, которые могут быть изрядных размеров, — будут повторно загружаться несколько раз.

POP не предусматривает возможности совместного использования почтовых ящиков или сообщений. Если вам захочется, чтобы кто-то еще увидел полученное вами сообщение, то придется переслать его вручную.

ПРОБЛЕМЫ РЕШЕНЫ?

IMAP способен решить все эти проблемы — как, впрочем, и более дорогие продукты организации коллективной работы. IMAP позволяет вам подключиться к серверу с помощью практически любого клиента (разнообразие ставится во главу угла: программное обеспечение IMAP доступно для любых сред, начиная от компьютеров Palm и Pocket PC и кончая OS/2 и OpenVMS). При этом загружаются только заголовки новых сообщений.

Затем, работая в автономном режиме, вы можете отметить, какие сообщения и вложения следует загрузить с помощью используемого клиента IMAP. Но все сообщения, а также структура папок, в виде которой вы их, возможно, захотите организовать, останутся на сервере до тех пор, пока вы не удалите их явным образом.

Благодаря тому что стандарт IMAP «понимает» типы вложений MIME, вы можете диктовать способ обработки любой конкретной части сообщения. Например (если ваш клиент это допускает), вы можете указать, чтобы электронные таблицы Excel всегда загружались для автономной обработки, а презентации PowerPoint оставались на сервере до тех пор, пока вы не вернетесь в офис.

Конечно, и у протокола IMAP есть свои недостатки. По сравнению с POP ему необходимо больше дисковой памяти на сервере, так как пользователи, скорее всего, предпочтут оставлять там сообщения и большие вложения. Парадоксально, но факт: длительность пользовательских соединений по сравнению с POP может даже возрасти из-за того, что пользователи будут тратить время на просмотр заголовков сообщений и отбор нужных вложений для последующей загрузки. (У стесненных в финансах провайдеров Internet могут возникнуть проблемы: для них переход на IMAP означает, помимо прочего, необходимость покупать коммерческое программное обеспечение — взамен бесплатных продуктов, поставляемых вместе с системой UNIX.)

И для провайдеров, и для обычных организаций взятие IMAP на вооружение может привести к росту расходов на техническую поддержку. Это объясняется не какими-либо специфическими техническими причинами, а тем, что полная открытость IMAP гарантирует пользователям возможность работать с самыми разными клиентами, каждый из которых может дать лишний повод потревожить несчастного специалиста по поддержке.

Наконец, сам протокол IMAP не предлагает никаких средств ведения календаря или планирования работы. Сейчас разрабатываются соответствующие решения, основанные на стандартах (см. врезку «В ногу со временем»). Однако пока что, если вы увидите сервер IMAP с поддержкой календаря, это должно означать, что вам придется использовать специфическую клиентскую программу того же производителя или программный продукт доступа на базе Web — и никаких вариантов!

ОГРАНИЧЕННОЕ РАСПРОСТРАНЕНИЕ

В сентябре 2000 г. компания IDC опубликовала отчет, где делается прогноз относительно использования электронной почты на период до 2005 г. В числе основных тезисов этого отчета отметим сдержанный прогноз относительно двукратного увеличения числа почтовых ящиков электронной почты, существующих во всем мире. Другой любопытный прогноз касается числа тех корпоративных пользователей, кто будет обращаться за обслуживанием электронной почты к провайдерам ASP: к 2004 г. их станет более 100 млн.

Рисунок 1. Все виды доступа к электронной почте, за исключением POP, будут продолжать расти в объеме.

Как видно из Рисунков 1 и 2, IDC предсказывает хорошие перспективы для всех типов доступа к электронной почте — за исключением протокола POP, распространение которого в конечном итоге пойдет на убыль. Кто же займет первое место по числу пользователей? Доступ к почте с помощью браузеров Web, если верить прогнозам, не только отодвинет POP на второй план, но и сократит масштабы распространения нестандартных клиентов в корпоративной среде.

Рисунок 2. Почтовые ящики электронной почты только в сетях предприятий: и здесь прогнозы для POP неутешительны.

Аналитик IDC Марк Левитт, автор отчета, подчеркивает, что «IMAP является наилучшим на сегодня техническим решением, но это не принесло ему успеха. Когда провайдеры стали искать замену для POP, они предпочли почту Web. Разумеется, они могли бы обеспечить и автономный доступ к сообщениям, если бы заказчики проявили заинтересованность. Но поддержка пользователей IMAP стоит дороже, чем поддержка пользователей POP». Левитт в шутку называет тех, кто предпочитает IMAP, «нетипичными пользователями» (ваш автор из их числа). Это энтузиасты новых технологий и любители поэкспериментировать со своими компьютерами, использующие множество различных клиентов. Провайдеры и корпоративные службы технической поддержки сторонятся данной категории пользователей, опасаясь, что их поддержка обойдется им слишком дорого.

Левитт также отмечает, что «WAP переключил внимание с IMAP на себя». До того как появилась эта технология тонкого браузера, протокол IMAP казался идеальным решением в ситуации, когда требовалась возможность выбирать, что именно загружать в клиентскую среду с небольшой емкостью. Теперь аналогичную задачу решает WAP, обладая к тому же дополнительным преимуществом — по крайней мере, с точки зрения провайдера, — во время сеансов WAP пользователи обязательно должны подключаться к сети.

Прочие представители отрасли демонстрируют больше оптимизма в оценке долгосрочных перспектив IMAP. Джон Дэйвис, президент компании Rockliffe Systems, которая продает серверы IMAP для работы под управлением Windows NT/2000, заявляет: «Я не соглашусь с тем, что IMAP — недолговечная технология, которая не будет использоваться. Я считаю, что скорее WAP будет иметь ограниченное распространение и, в конце концов, устареет по мере развития клиентов с полноценными браузерами Web. Эти устройства будут общаться с серверами по протоколам TCP, IMAP и CAP (Calendar Access Protocol — протокол доступа к календарю)».

«Более богатый пользовательский интерфейс можно создать и без браузера, — продолжает Дэйвис. — Некоторые вещи сделать просто невозможно: например, воспроизвести в браузере интерфейс календаря Palm».

Однако Дэйвис признает, что до сих пор какие-либо общепринятые стандарты ведения календаря отсутствуют. Именно поэтому компания Rockliffe со своей стороны намерена в первую очередь предложить в составе своего серверного ПО доступ к календарю с помощью интерфейса на базе браузера, а позже перенести все это на фундамент открытых стандартов.

ПАРАД ПРОДУКТОВ

Пока все с нетерпением ждут открытых стандартов ведения календаря, рынок предлагает вашему вниманию широкий выбор серверов электронной почты на базе IMAP, которые вызывают повышенный интерес у предприятий с ограниченным бюджетом, университетов и провайдеров, занимающихся аутсорсингом бюджетов электронной почты.

Как ни странно, первый по алфавиту сервер в этом списке — детище компании Critical Path. Эта компания в последнее время стала играть видную роль в сфере аутсорсинга благодаря сделке, заключенной в апреле 2000 г. с MCI WorldCom, и ряду других факторов. Но в то же время, независимо от этой деятельности, она продает свое серверное программное обеспечение, пользующееся хорошей репутацией. InScribe Messaging Server (ранее известный как N-Plex) и InJoin Directory Server (старое название — Global Directory Server) работают под управлением Windows NT/2000, Solaris и SGI Irix и, как утверждается, масштабируются до миллионов пользователей.

Компания Eudora предлагает пакет WorldMail Server 2.0; это приложение Windows NT/2000 также базируется на программном коде N-Plex. Оно было несколько упрощено, и небольшим компаниям станет легче запустить его в эксплуатацию. Правда, в версии 2.0 не обеспечен доступ к электронной почте с помощью браузера Web.

Английская компания Gordano выпускает продукт NTMail, который, вопреки своему названию, может быть развернут не только в среде NT/2000, но и на платформах Solaris и Linux. Он поддерживает до 10 тыс. пользователей и имеет встроенную поддержку WAP.

Система InterChange компании Infinite Technologies объединяет в себе сервер электронной почты, сервер HTTP и proxy-сервер клиента электронной почты. Данный продукт можно использовать в качестве автономного сервера, предлагающего сервисы IMAP, POP и SMTP, либо в качестве шлюза Web к системам электронной почты, если сами они не способны организовать такой тип доступа. В этой второй своей ипостаси InterChange поддерживает протокол WAP, а также спецификацию HDML (Handheld Device Markup Language), которую компания Phone.com предложила в качестве предварительного стандарта.

Компания Iplanet, образованная в результате соглашения между Sun и Netscape, выпускает несколько различных IMAP-совместимых серверов, включая Sun Internet Mail Server для Solaris и Netscape Messaging Server для Alpha, PA-RISC, Linux и NT. Оба сервера относятся к операторскому классу продуктов и опираются на технологии, приобретенные в марте 2000 г. вместе с компанией Innosoft. Одной из наиболее развитых функций сервера сообщений Messaging Server является управление доступом IMAP, которое обеспечивает совместное использование папок и делегирование прав доступа к ним.

iMail Server компании Ipswitch — это продукт для среды NT/2000, который позиционируется как весьма экономичное решение (стоимость 1495 долларов при неограниченном числе пользователей) с умеренными требованиями к системе. Поддержка IMAP позволяет, например, быстро создать общую папку и затем автоматически подписывать на нее пользователей. Усовершенствованный клиент Web, входящий в состав iMail, поддерживает протокол SSL, сохраняет черновики сообщений и может искать сообщения по всем папкам.

Компания Mirapoint идет своим путем: она встраивает свое совместимое со стандартами программное обеспечение обмена сообщениями в специализированные устройства, которые, в зависимости от модели, могут поддерживать от 300 до 2500 пользователей. В среде, включающей несколько серверов, систему можно легко расширить с помощью маршрутизаторов и коммутаторов сообщений, продаваемых отдельно. Между прочим, Mirapoint заявляет, что ее устройства особенно быстро работают при использовании протокола WAP, поскольку им не нужны шлюзы для трансляции сообщений между беспроводным протоколом и IMAP.

Компания Novell, известная своим ПО GroupWise, выпускает Novell Internet Messaging System (NIMS). Впервые NIMS появилась в составе NetWare, но теперь может работать также на платформах Solaris и Linux. Тесная интеграция со службой NDS eDirectory заметно облегчает управление учетными записями пользователей, проведение аутентификации и централизованную настройку. Вы можете сами посмотреть, как действует поддержка Web с защитой с помощью SSL у этого приложения, посетив узел www.myrealbox.com.

Mailsite (компания Rockliffe Systems) — один из немногих продуктов, упомянутых в этом обзоре, которые работают только под управлением Windows NT/2000. Он обеспечивает высокий уровень надежности (обслуживая, согласно заявлению компании, до миллиона пользователей в расчете на один сервер) за счет использования кластеризации, не хранящих данных серверов приложений и хранилища данных в виде сервера SQL. Технология ASP (Active Server Pages) позволяет создавать динамические страницы Web, в которых электронная почта является лишь одним из компонентов. Включенный в продукт клиент Web дает пользователю возможность организовать свою почту с помощью IMAP в виде структуры папок; то же представление он потом увидит и в любом другом специализированном клиенте, таком, например, как Outlook.

Sendmail — известная программа, раньше распространявшаяся бесплатно; теперь она значительно усовершенствована и поддерживается на коммерческой основе. (Следует, пожалуй, честно признать, что с помощью sendmail было отправлено больше почты Internet, чем с помощью какой-либо другой программы.) Компания Sendmail утверждает, что один ее сервер способен обслуживать сотни тысяч пользователей. Для нас наибольший интерес здесь представляет быстродействующая поддержка IMAP в составе sendmail с отличными средствами управления папками (делегированными, иерархическими, общими). Тем, кто постоянно находится в разъездах, понравится тщательно продуманная схема аутентификации «POP-перед-SMTP», по которой они смогут посылать почту, даже находясь с внешней стороны брандмауэра, и не прибегать при этом к помощи клиента VPN.

Компания Software.com, ярый сторонник аутсорсинга, поставляет решения в области передачи сообщений многим крупнейшим провайдерам. Но, кроме того, она продает всем желающим и свои собственные программные продукты для различных разновидностей UNIX. Например, пакет InterMail Kx предназначен для систем, обслуживающих от 25 000 до 250 000 бюджетов. Поддержка IMAP имеется, но акцент сделан на такой функциональности, как интерфейсы API, которые обеспечивают связь с биллинговыми системами или настройку интерфейсов конечного пользователя.

И, наконец, упомянем Stalker Software, чей продукт CommuniGate Pro поддерживает необычайно широкий спектр платформ: NT, Linux, Solaris, Mac OS X и даже BeOS. В продукт включен собственный сервер управления на базе HTTP со множеством вариантов настройки параметров конфигурации, включая крайне гибкие возможности фильтрации спама. IMAP поддерживается в полном объеме, причем Stalker разработала интерфейс браузера Web, который можно использовать для доступа к функциям, еще не реализованным в некоторых специализированных клиентах, таким, как подписка и таблицы управления доступом.

НЕ СТОИТ СБРАСЫВАТЬ СО СЧЕТОВ

Даже если вы остаетесь непоколебимо верны специализированным продуктам электронной почты, серверы IMAP не стоит сбрасывать со счетов. Они есть, они работают, и они предлагают гораздо больше интересного, чем POP. Как сказал Брайан Токуеси, старший аналитик Radicati Group, «провайдеры Internet не захотели менять POP на IMAP потому, что пользователи все время остаются подключенными к серверам. Однако протокол POP не отвечает требованиям модели ASP — и именно там может взойти звезда IMAP». Марк Левитт из IDC добавляет: «Если IMAP окажется наиболее подходящим протоколом для средств унифицированного обмена сообщениями, это позволит ему выйти в лидеры».

В ногу со временем

Вернуться

Ресурсы Internet