Старшая модель в серии AMD Radeon HD 6900 выполнена на основе чипа с частотой графического ядра 880 МГц. Фото: AMD

Но все же не затмила собой другой, более общий вопрос, которым в последнее время задаются многие: что будет с технологиями дискретной графики дальше – после официального дебюта на рынке микропроцессоров на основе архитектур Sandy Bridge (Intel) и Fusion (AMD)?

Еще в сентябре в Jon Peddie Research обнародовали прогноз, где говорилось, что доля дискретной графики в общем объеме рынка графических решений для ПК в 2010 году вырастет до 30,2%. Однако затем, по мнению экспертов JPR, эта доля начнет уменьшаться. В 2011 году она составит уже 28,5%, а в 2015-м упадет до 10%. Причиной тому – рост популярности процессоров со встроенным графическим контроллером, отдельным либо интегрированным на одном кристалле с вычислительным ядром. Как заявили в JPR, возможности систем, оснащенных такими процессорами, в недалеком будущем опрокинут динамику рынка.

Среди аналитиков, впрочем, столь категоричные выводы разделяют далеко не все. Так, Роб Эндерле, ведущий аналитик Enderle Group, выразился в том духе, что интеграция процессора с графическим ядром это, конечно, большой шаг вперед в развитии компьютерных технологий, но нужно еще посмотреть, окажется ли он в итоге успешным. По его мнению, понять это можно будет уже примерно через год.

Новые графические акселераторы nVidia и AMD, представленные в ноябре–декабре, он охарактеризовал как "скорее эволюционные, нежели революционные", не забыв добавить, что по сравнению с предыдущим поколением они выглядят предпочтительнее как по производительности, так и по цене. Справедливости ради, впрочем, нужно отметить, что и в официальных комментариях обеих компаний ни о какой "революции" упоминаний не было.

Ничего удивительного в этом нет. С момента появления первых графических процессоров с нормой проектирования 40 нм, в полном объеме поддерживающих технологию DirectX 11 (а нынешние в этом плане от них не отличаются), прошло уже больше года. Какая уж тут революция...

К примеру, в случае с GeForce GTX 580 архитектурные новации свелись в основном к количественному росту важнейших функциональных блоков (площадь кристалла при этом разработчикам удалось даже чуть уменьшить по сравнению с GeForce GTX 480) и улучшениям, касающимся фильтрации текстур и работы с Z-буфером. Еще одним новшеством стало то, что для плат на основе референсного дизайна инженеры nVidia предложили систему охлаждения с испарительной камерой.

Инженерами AMD в ходе разработки нового ядра под кодовым названием Cayman было принято решение отказаться от прежней архитектуры ядра потоковых процессоров с пятью исполнительными устройствами, одно из которых отличается от четырех других по набору выполняемых операций. Эта архитектура под названием VLIW5 использовалась в графических чипах семейства Evergreen (в частности, в серии Radeon HD 5800). В чипах серии Radeon HD 6900 ее сменил вариант с четырьмя одинаковыми исполнительными устройствами, обрабатывающими инструкции всех видов (VLIW4).

Среди других архитектурных новаций, реализованных в рамках проекта Cayman, можно выделить параллелизацию на уровне графического конвейера, одновременное исполнение вычислительных процессов с отдельной очередью команд и выделенным защищенным виртуальным доменом адресов для каждого процесса, два блока прямого доступа к памяти, улучшенный механизм тесселяции и еще один новый режим антиалиасинга – EQAA (Enhanced Quality Anti-Aliasing), в котором часть субпикселей используется только для учета наложения объектов друг на друга (ранее схожая идея была реализована в продуктах nVidia). В сочетании с более тонким техпроцессом все это выглядело бы куда весомее, и некоторые наблюдатели сочли, что изначально так и было задумано. Виноватыми у них при таком раскладе, естественно, оказались представители фаундри-бизнеса, в частности, TSMC и GlobalFoundries.

С более тонким техпроцессом у разработчиков также появился бы дополнительный резерв в плане потребляемой мощности, что, думается, было бы для них неплохим подспорьем. В последнее время именно высокий уровень энергопотребления у продуктов дискретной графики стал вызывать достаточно серьезную озабоченность. В ответ на это разработчики пока, в основном, совершенствуют решения, ограничивающие энергопотребление чипов при повышенных нагрузках. Так, у nVidia появился механизм аппаратного мониторинга силы тока и напряжения на линиях питания платы – если они превышают заданные значения, тактовая частота графического ядра может быть динамически снижена. В AMD пошли дальше, разместив внутри самого чипа датчики, отслеживающие состояние отдельных блоков. Технология PowerTune, по словам представителей AMD, позволяет анализировать данные с этих датчиков и при необходимости варьировать тактовую частоту даже в пределах одного кадра. При этом пользователь может изменять порог ее срабатывания по энергопотреблению (в процентах от номинального значения) с помощью утилиты Catalyst Control Center.

По производительности, как показали результаты тестовых испытаний в независимых лабораториях, Radeon HD 6970 (старшая модель в серии HD 6900) во многих тестах проигрывает GeForce GTX 580, что послужило основанием для достаточно резких комментариев в открытых источниках. Олин Коулс с сайта Benchmark Reviews, к примеру, охарактеризовал проект Cayman как вторую подряд бесплодную попытку AMD одержать верх над nVidia в сегменте продуктов топ-класса. "У AMD сейчас нет однопроцессорного решения, соответствующего по уровню GeForce GTX 580", – заявил он.

Досталось AMD и за позднюю премьеру серии Radeon HD 6900, с которой в компании затянули до середины декабря. В то же время дебют GeForce GTX 580 конкурентами был разыгран как будто для учебника по маркетингу. Продукт был представлен еще в первой половине ноября, и к началу предпраздничных продаж практически все вопросы, связанные с логистикой поставок, были благополучно разрешены. Зато у AMD на момент официального объявления о выходе на рынок видеокарт Radeon HD 6950 и 6970 обнаружились козыри по части ценообразования.

Таким образом в очередном раунде противоборства AMD и nVidia "плюсы" опять нашлись и у тех, и у других. И до безусловного разгрома одной из сторон дело, по всей видимости, вновь не дойдет. Но сколько еще состоится таких раундов и насколько велик будет к ним интерес, теперь зависит уже не только от самих дуэлянтов и их продуктов.

Еще не так давно идею гетерогенных процессоров с интегрированным графическим ядром можно было назвать призраком, который бродил где-то рядом с компьютерным рынком. Но время идет, и призрак, можно сказать, практически материализовался. И скоро может вмешаться в столь привычный спор на рынке дискретной графики. А при определенном стечении обстоятельств – и вовсе его прекратить.