В индустрии SDN мнения по поводу сетевых ОС разделились. Многие сторонники SDN полагают, что сетевая ОС — это критически важный индивидуальный компонент архитектуры SDN. Именно так считают участники организации Open Networking Foundation, а также в компаниях Big Switch, ADARA и Vyatta, входящей в состав Brocade. В других же компаниях не согласны с подобной точкой зрения. К примеру, в Cisco и VMware подчеркивают, что для их решений в области SDN и виртуализации специальная сетевая ОС не нужна.

Рост популярности программно-конфигурируемых сетей привел к возрождению понятия «сетевая ОС». Вспоминая историю развития индустрии информационных технологий, можно отметить, что первым периодом популярности сетевых ОС стали 90-е, когда за лидерство боролись такие ОС, как Novell Netware, Banyan VINES и Microsoft LAN Manager. Эти сетевые ОС работали на стандартном серверном оборудовании, превращая компьютеры, соединенные локальной сетью Ethernet, в распределенную систему, поддерживающую работающие в режиме клиент-сервер приложения, в том числе системы электронной почты, средства совместного доступа к файлам, сервисы каталогов, инструменты безопасности, базы данных и приложения сетевого администрирования.

Современная же сетевая ОС обычно рассматривается как связующее программное обеспечение, формирующее платформу для исполнения SDN-приложений. Она абстрагирует транспортный уровень и службы виртуализации сети, обеспечивая возможность работы с ними через интерфейсы программирования, с помощью которых приложения и средства оркестровки программируют сеть и запрашивают предоставляемые ей сервисы. На архитектурных блок-схемах термин «сетевая ОС для SDN» используется, как правило, в качестве синонима уровня управления.

Согласно традиционному определению, сетевая ОС для SDN — это ПО, которое продается отдельно от «железных» коммутаторов и маршрутизаторов, работает на стандартном серверном оборудовании (то есть серверах x86-архитектуры), снабжено интерфейсами программирования и является платформой для SDN-приложений. Существующие сегодня примеры сетевых ОС базируются на протоколе OpenFlow с дополнениями, предлагаемыми Big Switch, NEC, IBM, HP и рядом других компаний, а также на базе решений таких стартапов, как ADARA, LineRate, Midokura и Brocade/Vyatta.

Тяжеловесов сетевой индустрии — Cisco с ее IOS/ONE и Juniper с JUNOS, дополненной ПО для SDN, можно считать поставщиками сетевых ОС, однако их решения «привязаны» к инфраструктуре, на которой работают. Рынок SDN находится только на начальном этапе развития, и возможности, предоставляемые сетевыми ОС для SDN, варьируются в широких пределах. Тем не менее компании Cisco и VMware сходятся во мнении о том, что на самом деле такого понятия, как сетевая ОС для SDN, просто не существует.

Главный вопрос заключается в том, появится ли независимый рынок сетевых ОС для SDN, подобный некогда существовавшему рынку традиционных ОС такого типа, либо соответствующие функции и возможности будут включены в отдельный уровень управления SDN, тесно связанный с конкретным облаком или сетевой аппаратной архитектурой.

От того как сложится положение дел, будет зависеть и разработка стандартов SDN, регламентирующих, например, интерфейсы программирования, абстрагирующие «северный» уровень, и возможность создания SDN-приложений независимыми разработчиками. В конечном счете сам рынок определит преимущества и недостатки различных технологий сетевых ОС для SDN и путей их реализации, а также возможность появления нового значимого самостоятельного рыночного сегмента.