Группа студентов из Университета Виктории (Канада) и Пекинского университета изучает возможности создания автоматических средств выявления виртуалов, или подставных комментаторов, которые за определенную плату занимаются публикацией на сетевых форумах, в блогах и социальных сетях заказных сообщений и комментариев, как правило, в маркетинговых целях. В Китае, где это стало очень распространенной профессией, таких комментаторов называют «водяной армией» из-за мощного потока однотипных сообщений, которые они порождают. Массовая публикация заказных комментариев позволяет привлечь внимание простых пользователей, что хорошо для маркетологов, но, как отмечают исследователи, серьезно понижает качество информации в Интернете, поскольку заказным комментариям редко можно доверять. Особенно запутанная картина возникает при столкновении на форуме двух «водяных армий», работающих на конкурирующих заказчиков.
Авторы разработали методы статистического и семантического анализа и анализа поведенческих стереотипов, позволяющие выявить виртуалов среди обычных пользователей. Признаками являются, например, частота размещения комментариев и использование по возможности коротких имен, а кроме того, повторы одного и того же текста с небольшими модификациями.
