Вернувшись в Intel в феврале 2021 года и заняв пост генерального директора, Патрик Гелсингер возглавил компанию, которая пострадала от неправильного управления и ослабла в борьбе конкурентами.

Свои позиции в разработке технологических процессов Intel в значительной степени уступила тайваньскому контрактному производителю TSMC. В то время, как у TSMC уже были 7-нанометровые транзисторы, Intel никак не могла освоить 10-нанометровый техпроцесс. AMD опережала Intel по производительности как клиентских, так и серверных продуктов, с каждым кварталом увеличивая свою рыночную долю. Nvidia неуклонно укрепляла доминирующее положение на рынке графических процессоров и превращалась в ведущего поставщика процессоров искусственного интеллекта.

А Intel тем временем из раза в раз откладывала выпуск ключевых продуктов, в первую очередь Sapphire Rapids – капитальное обновление процессора Xeon. Новая версия должна была поступить в продажу еще в 2021-м, но произошло это только в текущем году. Кроме того, Intel покинули многие ключевые сотрудники, в том числе Рене Джеймс, возглавляющая сейчас компанию Ampere, которая выпускает серверные чипы архитектурой Arm, и Джим Келлер, прославленный конструктор чипов, способствовавший триумфальному возрождению AMD с микроархитектурой Zen.

Стремясь вернуть Intel былое величие, Гелсингер объявил о масштабной модернизации производства в очень жесткие сроки.

Как же чувствует себя Intel после двух лет борьбы с последствиями пандемии, скачками спроса, перебоями в поставках и вялыми постковидными продажами? Аналитики полагают, что неплохо.

После назначения Гелсингера генеральным директором моральный дух в компании вырос, однако проблемы, связанные с постоянным откладыванием выпуска продуктов и отставанием от конкурентов, не решаются в одночасье.

Новый план потребует времени, а инвестиции, необходимые для того, чтобы придать Intel дополнительный импульс, должны быть весьма существенными, считают в Forrester Research.

Ситуацию усугубляет положение дел на мировом рынке. Технологическая отрасль сталкивается с растущей инфляцией, боязнью рецессии и застоем в продажах после всплеска расходов, вызванного пандемией, когда предприятия повсеместно переходили на удаленную работу.

Гелсингер пришел в Intel в 1979 году в возрасте 18 лет и в течение всех 30 лет пребывания здесь не скрывал своего желания когда-нибудь возглавить компанию. В 2009 году все закончилось битвой за власть, которую он проиграл.

Гелсингер ушел в EMC, где занимал должность операционного директора, а затем перешел в VMware, став генеральным директором. Под его руководством VMware почти утроила годовую выручку, доведя ее до 12 млрд долл., и совершила более 30 приобретений. От базовых гипервизоров компания перешла к сетям, облаку, средствам безопасности, контейнерам и 5G.

Вернувшись в Intel, Гелсингер сменил на посту генерального директора Боба Свана, который присоединился к компании в 2016 году в качестве финансового директора, а в 2019-м был назначен на высший руководящий пост. Сван сумел стабилизировать ситуацию в компании, начал распродавать непрофильные активы и совершил ряд разумных приобретений. Однако его не воспринимали в качестве стратегического руководителя на долгосрочную перспективу.

Гелсингер обладает инженерным видением, которого не хватало Свану. Во главе производителей чипов часто стоят инженеры, а Гелсингер является обладателем магистерской степени Стэнфордского университета в области электротехники. Главе AMD Лизе Су докторская степень в области электротехники была присвоена в Массачусетском технологическом институте, а генеральный директор Nvidia Дженсен Хуанг стал магистром в области электротехники в том же Стэнфорде.

В наследство Гелсингеру достались серьезные проблемы, но его приход придал компании дополнительный импульс. Он явно пользуется большим уважением. Гелсингер смог придать людям уверенности, хотя и имел определенные трудности с персоналом. Он проделал большую работу, чтобы познакомить рынок со своими планами. Удастся ли реализовать намеченное – вот в чем вопрос. А между тем, AMD и Nvidia, работают практически безупречно, почти не допуская ошибок и задержек с выпуском новых продуктов.

Основное внимание Гелсингера сосредоточено на производстве. В марте 2021 года Intel объявила об инвестициях в размере 20 млрд долл. в строительство еще двух заводов в Чандлере (штат Аризона), где в 2020 году открылось ее новейшее предприятие по производству электронных компонентов Fab 42. Год спустя компания сообщила о намерении инвестировать 20 млрд долл. в строительство двух новых заводов по производству электронных компонентов в штате Огайо.

Intel хочет воспользоваться субсидиями в рамках Закона о чипах и науке США, который предусматривает стимулирующие выплаты в размере 52,7 млрд долл. Закон направлен на активизацию деятельности американских производителей чипов и определяет меры поддержки для строительства и расширения мощностей по производству электронных компонентов в США.

Что касается продуктов, обещание Гелсингера в 2021 году представить пять новых технологических процессов за четыре года было встречено с некоторым скептицизмом, особенно после того, как компания на несколько лет застряла на техпроцессе на 14 нм.

С каждым новым поколением транзисторы становятся все меньше, быстрее и энергоэффективнее. В настоящее время в крупносерийном производстве как клиентских, так и серверных устройств используется 7-нанометровый техпроцесс Intel 7. Наследник Intel 7 – Intel 4 – уже внедрен в производство. В конце текущего года должен появиться техпроцесс Intel 3, а разработка процессов Intel 20A и 18A находится в завершающей стадии – на основе программных моделей созданы реальные кремниевые прототипы, которые сейчас проходят внутреннее тестирование.

Одновременно Intel возвращается к производству чипов для внешних заказчиков в рамках программы Integrated Device Manufacturing (IDM 2.0).

Делая упор на собственные производственные мощности, Intel могла бы добиться больших успехов, размещая свои фабрики в США. Расширение производства сулит большие дивиденды. Но для этого в США должны быть самые передовые технологии.

Вкладывая миллиарды в производственный бизнес, Гелсингер одновременно сворачивает направления, которые не приносят прибыли.

Прекращен выпуск ряда продуктовых семейств, из которых в первую очередь следует отметить энергонезависимую память Optane. Ккомпания продала свое подразделение средств безопасности McAfee (этот процесс  начался еще до прихода Гелсингера), предприятие по производству беспилотных летательных аппаратов, флеш-память NAND, визуальные датчики RealSense и Intel Sports.

В Forrester испытывают смешанные чувства по поводу того, стоило ли Intel продолжать заниматься Optane, но коль скоро Гелсингер стремится сконцентрировать усилия на основных направлениях, наверное, принятое решение действительно являлось необходимостью. В долгосрочной перспективе это может пойти во вред компании, если же исходить из краткосрочных реалий, вероятно, все было сделано правильно.

В Forrester полагают, что сейчас важно отказаться от бизнеса, не являющегося для Intel ключевым. И здесь Optane как раз не рассматривается в качестве основного направления. Отказ в процессе реорганизации от проектов, которые не являются основными, вполне разумен.

Еще одним признаком смены приоритетов стало изменение отношения к обратному выкупу акций. Хотя обратный выкуп может повысить цену акций компании на каком-то коротком отрезке, потраченные на него деньги не вкладываются в НИОКР. В 2019-2020 годах расходы Intel на обратный выкуп акций (27,8 млрд долл.) превысили расходы на исследования и разработки (26,9 млрд долл.), и Гелсингер пообещал положить этому конец. За все время его пребывания в должности Intel не проводила никаких выкупов акций.

Продажи процессоров в целом носят циклический характер. За четырьмя-шестью кварталами высоких продаж (как правило, это происходит, когда выпускаются новые чипы) обычно следуют четыре-шесть кварталов спада, который наблюдается по мере насыщения компаний новым оборудованием. В настоящее время отрасль находится на последних этапах завершения цикла. Новые мощные серверные процессоры, обещанные Intel и AMD, могут способствовать росту продаж серверов в этом году, но никаких гарантий здесь нет.

Стоимость акций Intel в последние несколько лет неуклонно снижалась, в то время как цена акций AMD и Nvidia стремительно росла. Выручка Intel по итогам четвертого квартала 2022 года уменьшилась по сравнению с аналогичным периодом предыдущего года на 32%, а чистый убыток составил 664 млн долл. На встрече с аналитиками Гелсингер предупредил, что результаты первого квартала 2023 финансового года окажутся ниже ожиданий.

Финансовые аналитики считают, что Гелсингер смог направить движение компании в нужное русло и начать достигать поставленных целей. Раздраженных инвесторов в определенной степени должна успокоить недавняя волна новостей о предстоящем выпуске новых серверных продуктов и продуктов искусственного интеллекта. Intel представила новые продукты и демоверсии, которые показали, что компания по-прежнему стремится выполнить свое обещание – четыре новых техпроцесса за пять лет.

Некоторые полагают, что 2023 год станет поворотным для Intel, другие считают, что ситуация начнет меняться в 2024-м, а реальный поворот произойдет в 2025-м. К сожалению, многие экономические вызовы производителям неподвластны. AMD тоже ожидают нелегкие испытания. И с этим ничего нельзя поделать. Но компании должны справиться.