Ученым в точности не известно, по какой причине эволюция, как очевидно, со временем ускоряется: анализ окаменелостей показывает, что одноклеточные формы жизни возникли около 3,5 млрд. лет тому назад, а многоклеточные -- только через 2,5 млрд. лет после этого; следовательно, на появление всего разнообразия флоры и фауны затем ушел уже всего миллиард лет. Исследователи из Университета им. Райса, взяв на вооружение популярную в последнее время теорию горизонтальной передачи генов -- межвидового переноса участков ДНК вирусами и бактериями -- построили на ее основе компьютерную модель. Она демонстрирует, что горизонтальный генный перенос повышает темпы эволюции за счет распространения благоприятных мутаций между видами. Прежние модели, принимающие во внимание только естественный отбор и точечные мутации, достаточного объяснения ускорению процесса эволюции не давали.