Первая коммерческая трансконтинентальная телефонная линия начала свою работу 25 января 1915 года звонком из Нью-Йорка в Сан-Франциско, где проходила Панамско-Тихоокеанская международная выставка. Александр Грейам Белл спустя 39 лет вновь позвонил своему ассистенту Томасу Уотсону. В свое время между ними состоялся первый телефонный разговор. Произошло это в Бостоне, сразу после того как Белл запатентовал свое изобретение.

К 1915 году компания American Telephone and Telegraph протянула через континент медный кабель. Телефонная линия протяженностью 11 тыс. километров позволяла одномоментно совершать только один звонок. «К тому времени AT&T обслуживала уже 8,6 млн телефонных аппаратов, но услышать голос с другого конца континента – это нечто особенное, – отметила генеральный директор Калифорнийского исторического общества Энти Хартиг. – Не менее удивительно, чем побывать на Луне».

Событие было приурочено к открытию выставки, посвященной завершению строительства Панамского канала, также на выставке демонстрировались новейшие технологические и культурные достижения. Как и на других крупных выставках того времени, там был построен тематический парк со множеством достопримечательностей и пышной архитектурой. В общей сложности выставку посетило почти 19 млн человек.

Первый телефонный разговор между Беллом и Уотсоном в 1876 году был частным экспериментом, а вот звонок через всю страну в 1915 году считался уже важным общественным событием. Событие это ознаменовало собой крупное технологическое достижение, ставшее логическим завершением начатого за несколько лет до этого проекта. В 1909 году президент AT&T Теодор Вейл отважно пообещал организовать к открытию выставки трансконтинентальный телефонный сервис, даже не представляя себе, как это можно сделать.

К тому времени телефонная сеть продвинулась на запад только до Денвера. Между этим городом и Западным побережьем простирались скалистые горы, бескрайние пустыни Юты и Невады и заснеженный хребет Сьерра-Невады. Бригадам рабочих предстояло установить столбы и протянуть провода через весь регион, используя лишь конные повозки и первые модели автомобилей. Немаловажен и такой факт: зимой глубина снежных заносов в Сьерра-Неваде достигала шести метров.

Причем только прокладкой кабеля дело не ограничивалось. Нужны были еще и новые технологии.

«Самая сложная задача заключалась в усилении звука, чтобы его можно было передать на расстояние 5,5 тыс. км, – указал хранитель архива AT&T Билл Кофлин. – Для этого требовалось разместить мощные усилители на всем протяжении линии, от Нью-Йорка до Сан-Франциско».

Инженеры AT&T, соревнуясь друг с другом, пытались решить эту задачу точно так же, как сегодня разработчики соперничают во время хакатона. И, как это часто происходит в Кремниевой долине, нашелся человек (изобретатель триода Ли де Форест), который и предложил ключевую идею. Его трехэлементная вакуумная трубка послужила основой для новых усилителей, они сначала были использованы на трансконтинентальной линии, а затем стали применяться во всех репитерах AT&T.

Помимо создания самой современной электроники требовалось решить и множество более приземленных вопросов. Сотрудникам AT&T предстояло преодолеть такое расстояние, что они специально разработали новый вид машин, позволяющих быстрее рыть ямы под телефонные столбы.

К июню 1914 года кабель, на который ушло более 331 тонны меди, наконец был протянут, и инженеры приступили к тестовым звонкам. Коммерческую же эксплуатацию отложили до торжественной церемонии открытия линии — 25 января 1915 года. За трехминутный разговор требовалось заплатить 20,70 долл. (485 долл. в пересчете на нынешние деньги).

И если бы участникам первого разговора пришлось платить, они получили бы весьма внушительный счет. После того как Белл с Уотсоном завершили свой разговор, звонки совершили целый ряд высокопоставленных лиц, включая мэров Сан-Франциско и Нью-Йорка. Вейл звонил из своего летнего домика в Джекилл-Айленд (шт. Джорджия), куда была протянута специальная частная линия. Из-за поврежденной ноги он не смог приехать в штаб-квартиру AT&T в Нью-Йорке. Ну а потом линию занял президент Соединенных Штатов Вудро Вильсон, звонивший прямо из Белого дома.

Подготовка к трансконтинентальному звонку занимала 10 минут, в течение которых коммутаторы последовательно устанавливали связь друг с другом на всем протяжении трассы. Сеанс, инициированный на церемонии открытия 25 января, продолжался 3,5 часа, с 16:30 до 20:00 по нью-йоркскому времени. Затем к разговору подключился Бостон. В один из моментов беседа велась даже на кантонском диалекте – между основателем китайской телефонной станции в Сан-Франциско и представителем компании Southern Pacific Railroad в Бостоне.

Вечером линию открыли для платного пользования. Первым ее коммерческим клиентом стал Фред Томпсон, он из гостиницы Stewart Hotel в Сан-Франциско позвонил своей матери, Маргарет Томпсон, в Bensonhurst Hotel в Бруклине. Позже они признались, что слышимость была не хуже, чем при совершении местных телефонных звонков.

Трансконтинентальная линия действовала в продолжение всей работы выставки, с 20 февраля до 4 сентября 1915 года. Компания AT&T открыла павильон, в котором посетители могли снять трубку и услышать звуки с другого конца континента, в том числе музыку и шум Атлантического океана.