Спины нескольких сотен пчел, обитающих в сельских районах Пенсильвании, помечены крошечными QR-кодами. Эти маленькие метки не только являются последним писком пчеловодческой моды, но и служат научной цели: помогают отслеживать моменты, когда пчелы залетают в свои улья и покидают их. Благодаря им можно понять, сколько времени медоносные пчелы проводят за пределами своих ульев в поисках пищи.

В частности, исследователи выяснили, что большинство выходов за пределы улья длятся всего несколько минут, но некоторые пчелы могут проводить вне своего дома более двух часов.

Пчелы показывают «пропуск на спине» каждый раз при входе и выходе из улья. И то, и другое они могут проделывать совершенно свободно, но время вылета и возвращения регистрируется датчиком камеры и автоматизированной системой распознавания изображений. QR-коды содержат минимальное количество идентификационной информации и быстро распознаются даже при низком разрешении. Все используемое оборудование присутствует в свободной продаже и стоит для пасеки с шестью колониями менее 1,5 тыс. долл.

Пчелы показывают «пропуск на спине»
Источник: Margarita Lopez-Uribe, Robyn Underwood, Julio Urbina, Diego Penaloza-Aponte

Исследователи использовали метки AprilTags размером с ноготь мизинца, которые приклеивались к рабочей пчеле, не препятствуя ее передвижению и не причиняя ей вреда. Каждые две недели в течение активного весенне-летнего сезона помечались 600 молодых пчел, вылезших из своих сотов. В общей сложности на шести пасеках было помечено более 32 тыс. пчел. Как только пчела покидала колонию, датчик считывал QR-код и фиксировал идентификатор пчелы, дату, время, направление движения (вход или выход из улья) и температуру.

Выяснилось, что большинство вылетов длится от одной до четырех минут, что может быть связано с проверкой погоды перед поиском пищи или испражнением за пределами улья. Более длительные полеты продолжались обычно не более 20 минут, но 34% помеченных пчел провели вдали от улья более двух часов. На протяжении нескольких недель, когда цветов вокруг было меньше, пчелы тратили на поиски пищи больше времени. Вероятно, при этом им приходилось летать дальше. Ранее считалось, что медоносные пчелы живут около 28 дней. Выяснилось, однако, что они добывают пищу в течение шести недель, а процесс этот начинается, когда им исполнится две недели. Так что живут они намного дольше, чем предполагалось.

В самом начале процесса мониторинга исследователи столкнулись с еще одной проблемой – пчелами, слоняющимися у входа в улей. Их QR-коды камера распознавала более сотни раз в день. Оказывается, некоторым пчелам просто нравится торчать у входа, и камера считывала их данные всякий раз, когда они пролетали мимо. Вот почему автоматизированная система так удобна. Она позволяет исключить ненужные данные и отслеживать только то, что действительно имеет значение.

В перспективе исследователи планируют помечать и отслеживать перемещения других видов пчел (трутней и пчелиных маток), что позволит получить дополнительную информацию о соответствующих аспектах жизни колонии.