В течение семи лет международная группа ученых составляла общедоступную базу данных CactEcoDB, содержащую сведения по особенностям, ареалам обитания кактусов и эволюционным связям между видами.

Накопленная в базе информацию позволила составителям провести исследование, которое принесло неожиданные выводы. Традиционно считалось, что новые виды растений появляются благодаря увеличению размера цветка — еще Чарльз Дарвин, изучая орхидеи, предположил, что определяющим фактором их эволюции является длина цветков. Однако обработав сведения о 750 видах кактусов с длиной цветка от 2 мм до 37 см, ученые выяснили, что эта характеристика почти влияет на скорость появления новых видов.

Выяснилось, что важнейшим фактором темпа эволюции является форма цветов, определяющая геометрию репродуктивных органов, — чем быстрее она меняется, тем быстрее появляются новые виды, адаптируясь к условиям обитания и «выбирая» наиболее эффективных опылителей.

Всего на сегодня в семействе кактусовых — около 1750 видов, и это одно из самых быстрорастущих семейств растений на планете.