После многих лет исследований в Google намерены провести испытание на орбите прототипа спутника для оценки работы в космосе своих тензорных процессоров (TPU). Запуск первого тестового спутника Google в рамках проекта Suncatcher запланирован на 1 октября.

Проект Suncatcher, анонсированный в прошлом году, —долгосрочная исследовательская программа, цель которой — выяснить возможность размещения в космосе масштабируемой инфраструктуры машинного обучения. На низкой околоземной орбите спутники могут практически постоянно получать солнечное освещение и вырабатывть в восемь раз больше энергии, чем на Земле. Со временем можно будет объединить несколько спутниковых группировок, что позволит выполнять более масштабные задачи ИИ на орбите, пояснили в Google.

Первый демонстрационный спутник, разработанный в Google совместно с американской компанией Planet Labs, будет выведен на орбиту SpaceX в составе миссии Transporter-18 (коллективного запуска десятков малых спутников).

В нем установлено четыре ускорителя (TPU) Google, чтобы проверить, их способность выдержать вибрации при запуске, радиацию и перепады температуры на орбите. Прототип оснащен солнечными панелями мощностью около 1 кВт. Однако из-за ограничений системы охлаждения TPU смогут работать лишь короткими сеансами — примерно по 15 минут, после чего их придется отключать, чтобы отвести накопленное тепло.

Это начальный этап проекта Suncatcher для проверки работы ИИ-ускорителей и выполнения ИИ-вычислений в космосе. Успешный тест TPU 18 подтвердит лишь устойчивость отдельных компонентов к условиям космоса, а еще не станет доказательством готовности Google строить полномасштабный орбитальный дата-центр.

В Google планируют в 2027 году запустить еще два прототипных спутника, чтобы иссследовать высокоскоростные лазерные каналы связи между ними. В перспективе в компании рассматривают создание орбитальной группировки, в которой спутники с TPU, связанные оптикой, могли бы работать как распределенный вычислительный кластер. Однако до коммерческой реализации еще далеко, так как предстоит решить задачи охлаждения в вакууме, защиты электроники от радиации, точной лазерной связи между движущимися спутниками и массового производства аппаратов. По оценкам Google, экономическая целесообразность космических дата-центров возможна не ранее середины 2030-х годов и при условии существенного удешевления запусков.