В 1950 году Бэкус поступил на работу в корпорацию IBM в качестве программиста, где вскоре возглавил команду исследовательского проекта, результатом которого в 1957 году стало появление Фортрана. Он впервые позволил инженерам и ученым писать программы привычным им языком алгебраических формул, что облегчило для них создание и понимание кода решаемых задач. Что было особенно важным, программы на Фортран работали быстрее, чем составленные в машинных кодах. Язык быстро завоевал популярность в научном и инженерном сообществе и сохраняет ее по сей день. После Фортрана Бэкус разработал формальную систему описания синтаксиса языков программирования, впоследствии доработанную датским ученым Питером Науром, которая получила название формы Бэкуса-Наура. За разработку Фортрана Бэкус был удостоен ряда наград, в том числе Национальной медали США за заслуги в области науки в 1975 году и Премии Тьюринга в 1977-м. Бэкус умер в возрасте 82 лет.