В ближайшие два месяца в Facebook планируют отправить в пробный полет беспилотник Aquila, созданный совместно с британской компанией Ascenta. Его назначение — предоставить доступ к Интернету сотням миллионов людей, еще не имеющих выхода в Сеть. В Facebook надеются, что компании удастся предложить более низкие тарифы, чем у операторов сетей мобильной связи.

Размах крыльев Aquila — 43 метра, примерно как у Boeing 737, но масса гораздо меньше, всего 450 кг. Вся поверхность самолета покрыта солнечными батареями, которые позволяют дрону держаться в воздухе до трех месяцев на высоте 18-27 км, выше облаков и коммерческих авиалайнеров. Доступ к Интернету Aquila может предоставлять в радиусе до 50 км.

Сам самолет будет соединяться с Интернетом через систему пространственной оптической связи — по лазерному лучу с Земли. Как утверждают в Facebook, в компании достигли беспрецедентной для данного типа канала скорости передачи данных в десятки гигабит в секунду.

Запуск Aquila осуществляется с помощью наполненного гелием аэростата, который, по словам инженеров Facebook, быстро поднимает самолет на рабочую высоту. Пока что в компании тестируют уменьшенные модели беспилотника на высоте около 120 метров; тестовый полет полноразмерного варианта пройдет скорее всего где-то в Соединенных Штатах.