Для отправки людей на Марс не обязательно целиком заполнять баки космического корабля горючим, уверены ученые Массачусетского технологического института: зонд можно будет значительно облегчить, если тот по дороге подлетит к Луне для дозаправки. Предыдущие исследования указывают на то, что лунный грунт и лед в некоторых кратерах можно было бы перерабатывать в горючее. Если соответствующие технологии будут реализованы ко времени марсианской пилотируемой миссии, полет с «крюком» к Луне позволит уменьшить массу аппарата на 68%, подсчитали в МТИ.

По оценкам ученых, при запуске достаточно будет лишь топлива, чтобы вывести зонд на околоземную орбиту. Затем с лунного топливного завода нужно будет отправить танкеры на гравитационную орбиту, где с ними для дозаправки состыкуется аппарат, летящий на Марс.

Согласно нынешнему плану НАСА, на Марс предполагается лететь по прямой, взяв все необходимое с собой.

Решив выяснить, может ли космическая заправочная инфраструктура быть полезной для миссий на Марс, исследователи разработали графовую модель, позволяющую анализировать различные маршруты на Красную планету — от прямого с полным грузом до прерываемого серией «пит-стопов» на пути. Согласно модели, топливо производится на Луне и доставляется в точки Лагранжа — места, где заправочная станция могла бы оставаться неподвижной под действием гравитационных сил больших космических тел.

Ученые подчеркивают, что для первой пилотируемой миссии на Марс такая инфраструктура не обязательна, но она понадобится для регулярного сообщения с планетой, например, если люди решат создать на Марсе постоянную колонию.