Лингвисты МТИ и Карлтонского университета предложили возможное объяснение наблюдения, что дети 3-6 лет могут путать соединительный и разделительный союзы. Например, когда ребенку пытаются объяснить, что он может получить торт или мороженое, он воспринимает это как предложение съесть то и другое.

Исследователи провели эксперимент с участием 59 англоговорящих детей 4-6 лет и 26 взрослых. Им предлагали картинки и утверждения, нужно было указать, истинны ли они. Например, участникам показывали изображение трех мальчиков, каждый из которых держал яблоко либо банан; утверждение звучало «все мальчики держат яблоко или банан».

Полученные результаты указывают на то, что дети, как и взрослые, мысленно выводят значение скалярных импликатур — высказываний, имеющих подразумеваемое значение помимо формального, — путем «усиления» до однозначных. По словам исследователей, взрослые при такой оценке вначале подсознательно перебирают альтернативные варианты значения и по результатам делают вывод о подразумеваемом. А дети первый этап пропускают — они точно так же усиливают высказывание до однозначно понятного, но без предварительной проверки, что будет, если заменить «или» на «и».

Исследователи также отмечают, что есть языки, где «и» и «или» — это одно и то же слово; точное значение становится понятно из контекста.