НАСА запустило уникальный автоматический космический аппарат Parker, которому предстоит приблизиться к Солнцу на рекордно малое расстояние — 6,3 млн км (около 8,5 солнечных радиусов), чтобы оказаться как можно ближе к региону, в котором происходит ускорение солнечного ветра. На этом расстоянии Солнце будет выглядеть в 500 с лишним раз ярче, чем с Земли, и зонду предстоит подвергнуться сильнейшему действию излучения частиц.

Чтобы выжить, аппарат уберет фотоэлектрические панели под солнцезащитное укрытие, но таким образом, чтобы они все же смогли генерировать достаточно энергии. От температур, достигающих 1400 °C, аппарат защищен барьером из углеродного композита толщиной 12 см.

Зонд оснащен целым рядом инструментов для анализа частиц и полей вблизи Солнца, в том числе прибором измерения низкотемпературной плазмы, магнитометром и др. Учены надеются выяснить структуру и динамику магнитных полей вблизи источников солнечного ветра, проследить поток энергии, разогревающей корону и разгоняющей солнечный ветер, и выяснить принципы ускорения и транспортировки частиц. Особенно исследователей интересует механизм ускорения солнечного ветра, которое заканчивается на расстоянии 25 солнечных радиусов. Основной вопрос, который они хотят прояснить, — чья роль важнее, термальных процессов или процессов ускорения частиц, или важно то и другое.